В эпоху, относящуюся к четвертому тысячелетию до нашей эры, представители культур Ямной и Ботайской владели навыками верховой езды, разводили лошадей и употребляли кобылье молоко, предшествуя появлению современных пород. Генетические изменения в геноме лошадей, зафиксированные примерно в 2200 году до нашей эры, не стали началом эпохи верховой езды, а обозначили завершение продолжительного процесса искусственного отбора.
В последнее время исследования древней истории все чаще опираются на данные палеогенетики. Обширные анализы ДНК выявили, что предки всех современных домашних лошадей (группы DOM2) довольно быстро распространились по Евразии примерно в 2200 году до нашей эры. Эти животные обладали генетическими особенностями, определяющими крепкий скелет и покладистый характер. На основе этих сведений генетики предложили смелое предположение, которое сводит одомашнивание к возникновению благоприятной мутации. Согласно их точке зрения, до появления этих «полезных» генов не было возможности использовать лошадей для верховой езды, а более ранние племена забирали от них только мясо. Группа археологов и антропологов не поддержала такой генетический подход, основанный на упрощении опубликовала подробное опровержение в журнале Science Advances.
Авторы работы провели повторный анализ совокупности разрозненных палеонтологических и археологических материалов, полученных в Восточной Европе и Центральной Азии. В рамках исследования ученые сопоставили изменения в строении человеческих скелетов, микроскопические признаки износа на зубах древних лошадей, белковые остатки, обнаруженные в зубном налете людей, и характеристики конструкции самых ранних колесных экипажей.
Исследование останков людей, живших в эпоху ямной культуры (3200–2600 годы до нашей эры), выявило, что примерно у 20 процентов взрослых мужчин наблюдались признаки ярко выраженного «синдрома всадника». Характерные изменения тазовых костей, бедренных костей и позвоночника связаны с регулярной ездой верхом без седла, когда всадник должен крепко фиксировать ноги, обхватывая бока животного. Предположение противников, что ямная культура могла получить подобные травмы, разгоняясь на быках или находясь в телегах, было отклонено учеными: у повозок бронзового века не предусматривалось сидений, а строение спины крупного рогатого скота не позволяет использовать его для постоянной верховой езды.
На премолярах лошадей, живших в эпоху культуры ботай (около 3500 года до нашей эры), ученые отметили специфические повреждения эмали. Ранее проведенные исследования с современными мустангами показали, что подобные изменения возникают из-за использования веревочных уздечек, когда в рот попадает пыль. Подтверждением этой гипотезы послужили обнаруженные в зубном камне ямников следы пептидов, содержащихся в лошадином молоке: это свидетельствует о том, что доение кобыл началось уже в начале третьего тысячелетия до нашей эры.
Авторы исследования также прояснили противоречие, отмеченное генетиками: почему конные армии стали появляться лишь примерно в 1200 году до нашей эры, хотя верховая езда практиковалась на две тысячи лет раньше. В течение первых тысячелетий лошадь выполняла роль исключительно тягловой силы, помогая пастухам контролировать обширные стада овец. Использование массивного лука раннего бронзового века верхом было попросту невыполнимо. Истинная легкая кавалерия сформировалась только благодаря изобретению короткого композитного лука, что кардинально изменило тактику военных действий.
Одомашнивание оказалось не результатом спонтанного распространения благоприятного генетического изменения, а многовековым путем культурного развития. Приручение лошадей из различных генетических линий и освоение верховой езды предшествовало целенаправленной селекции, которая привела к появлению пород, заменивших диких предков.