Предполагалось, что с сокращением площади морского льда белые медведи столкнутся с нехваткой пропитания и погибнут от голода. Тем не менее, популяция этих хищников, обитающая в регионе наиболее значительной потери морского льда, продемонстрировала заметный прирост массы тела.
В настоящее время белые медведи получают большую часть необходимой энергии, охотясь на кольчатую нерпу. Особенно часто они нападают на детенышей нерпы, которые еще не умеют плавать и не могут укрыться от хищника в полынье. Поэтому многие исследователи полагали, что с сокращением площади морского льда у медведей не останется возможности для охоты, что приведет к их вымиранию. Однако у этой гипотезы существовали недостатки: известно, что белый медведь пережил несколько периодов потепления, в том числе времена, когда тундр на территории Евразии не было, а бегемоты обитали в реках Рейн и Темза. В ту эпоху морских льдов, очевидно, было мало, но белый медведь не исчез.
Норвежские ученые провели исследование, чтобы выяснить, как меняется состояние белых медведей, обитающих на Шпицбергене. Этот регион имеет особое значение, поскольку из всех 19 известных мест с популяциями белых медведей именно здесь скорость сокращения площади морского льда наиболее заметна. Результаты научной работы опубликовали в Scientific Reports.
С 1980 года в районе Шпицбергена наблюдается повышение температур, достигающее двух градусов каждые десять лет. В результате, нынешние температуры на этом направлении на несколько градусов выше, чем до начала глобального потепления. В 2004 году численность белых медведей в Баренцевом море составила 2650 особей, а последующие оценки не показали сокращения популяции.
Чтобы понять причины этого явления, норвежские исследователи провели измерения размеров тела 770 взрослых белых медведей в период с 1992 по 2019 год. Особое внимание они уделили проценту жира в теле этих хищников и изучили, существует ли связь между этим показателем и количеством дней без льда в Баренцевом море за последние 27 лет. Анализ показал, что за указанный период число безледных дней значительно увеличилось, достигнув рекордного значения. Одновременно с этим, так называемый «индекс массы тела» медведей также увеличился после 2000 года. Установленная корреляция оказалась неожиданной: с уменьшением ледяного покрова жировые запасы белых медведей заметно увеличивались.
Авторы считают, что причиной послужило увеличение популяции северных оленей и моржей. Человек стал реже их отстреливать, поэтому их численность заметно возросла. Однако это не даёт полного объяснения ситуации, поскольку и моржи, и олени не являются для медведя основным источником пищи. Поэтому исследователи выдвинули дополнительную гипотезу: сокращение ледовой площади вынуждает кольчатых нерп, являющихся основной добычей хищника, скапливаться на меньших территориях, что облегчает охоту для белого медведя. Правда, непонятно, как это сочеталось со стабильной численностью нерп в период потепления.
На основании анализа ряда предположений исследователи заключили, что продолжение таяния морского льда неблагоприятно скажется на популяции белых медведей, обитающих на Шпицбергене, поскольку им потребуется увеличивать радиус поисков пропитания.
Ранее об этом уже писало издание Naked Science разбирал, почему подобные допущения игнорируют фактическое положение дел, касающееся, в частности, кольчатой нерпы, чья популяция характеризуется самой высокой плотностью в акватории, лишенном устойчивого морского льда, и белого медведя.