На основе данных о численности змей, собранных за 22 года, биологи попытались выяснить, почему редкие ядовитые рептилии стали встречаться в засушливых и необычных для них областях штата Гоа. Исследование выявило, что западные королевские кобры используют железнодорожную инфраструктуру как способ передвижения, непроизвольно перемещаясь в товарных вагонах из лесных массивов в прибрежные районы.
Королевская кобра Западных Гат Ophiophagus kaalinga — это эндемичный вид, встречающийся только во влажных горных лесах Индии. Эти змеи очень восприимчивы к изменениям климата и для их выживания необходимы прохлада, высокая влажность и обильная растительность. Раньше полагали, что их распространение строго связано с горными районами, поскольку равнинные территории оказываются для них непригодными для жизни. Но в течение последних двадцати лет местные жители всё чаще обнаруживают этих крупных змей в прибрежных городах и на железнодорожных станциях, значительно за пределами их привычной среды обитания.
Ученые из Индии и Великобритании провели исследование, чтобы выяснить, каким образом уязвимый вид попадает в неблагоприятные с экологической точки зрения районы. Как правило, дороги и другая инфраструктура создают препятствия для животных, разделяя популяции. В данном случае, однако, транспортная сеть, вопреки ожиданиям, послужила своеобразной связью, соединяющей изолированные территории дикой природы с населенными пунктами. Выводы анализа ученые опубликовали в журнале Biotropica.
В период с 2002 по 2024 год была проведена оценка архивных данных, собранных службой спасения животных ARSG. В исследование вошли 47 достоверно зафиксированных случаев обнаружения королевских кобр, сопровождавшихся точными географическими координатами. С использованием алгоритма MaxEnt исследователи создали карту, отображающую наиболее подходящие для обитания территории, основываясь на климатических показателях (температуре и количестве осадков) и данных, полученных со спутников о состоянии растительности.
Согласно разработанной модели, кобры должны обитать во внутренних лесах штата. Тем не менее, пять из сорока семи зарегистрированных случаев (более 10%) были зафиксированы в «красных зонах» – областях с минимальными шансами на выживание вида. Статистический анализ подтвердил значительное отклонение условий в этих точках от ожидаемых. Примечательно, что все пять необычных местонахождений располагались на расстоянии от 200 до 330 метров от железнодорожных путей.
Был восстановлен процесс перемещения. В гористых местностях, например, в районе Касл-Рок, железная дорога пролегает через плотные лесные массивы. Змеи проникают в неподвижные товарные вагоны, чтобы найти убежище или поймать грызунов. После начала движения поезда животное оказывается запертым внутри и преодолевает расстояние от 80 до 120 километров, прибывая на побережье или в промышленную зону.
Данные наблюдения служат подтверждением выдвинутой гипотезы: в одном из случаев рабочие обнаружили одного из «пассажиров» под слоем рельсов на станции Чандор, а в другом – очевидцы сделали фотографию кобры другого вида Naja naja, приближающуюся к окну вагона.
Проведенное исследование зафиксировало новый вид влияния человека на дикую природу, который можно назвать «пассивной антропогенной дисперсией» крупных хищников. Несмотря на то, что для анализа было рассмотрено всего пять случаев, это существенная доля популяции редкого и скрытного вида, регулярно оказывающегося в «смертельных ловушках». Исследователи отмечают, что на данный момент доказательства имеют корреляционную природу (на змей не устанавливались радиометки), однако иных объяснений, почему лесные эндемики появляются в засушливых районах, не существует.
Последствия открытия вызывают опасения. Прежде всего, выловленные змеи, вероятно, погибнут из-за нехватки влаги и отсутствия привычного корма. Кроме того, увеличивается опасность для населения: укус O. kaalinga смертелен, а сыворотки конкретно против этого вида в местных больницах обычно нет.
В рамках научной работы авторы выявили нестандартный подход: вместо обычного наблюдения предлагается проводить генетический анализ городских змей, чтобы с высокой точностью определять их изначальные популяции и возвращать животных обратно в лесную среду. Это позволит избежать генетического смешения и сохранить редкие виды змей.