Агентство NASA и компания Katalyst Space Technologies отказались от замысла по перемещению космического телескопа Neil Gehrels Swift Observatory на более высокую орбиту. Это решение было принято в связи с возникшими трудностями в работе системы ориентации робота LINK, который был выведен на околоземную траекторию 3 июля для проведения обслуживания Swift и продления срока его эксплуатации.

Несмотря на это, часть первоначальной миссии LINK будет продолжена. NASA и Katalyst Space готовят план по сближению аппарата с телескопом и выполнению операций в непосредственной близости от него, однако без физического захвата. Данный маневр позволит оценить работоспособность устройства во время сближения с другим спутником и собрать информацию для будущих проектов по обслуживанию космических аппаратов на орбите.

Отказ от осуществления захвата фактически означает, что спасение Swift от постепенного снижения орбиты представляется маловероятным. Телескоп функционирует на низкой околоземной орбите с 2004 года, но в последние годы наблюдается ускоренная потеря высоты из-за возросшей солнечной активности. Повышение температуры верхних слоёв атмосферы приводит к увеличению их плотности и сопротивлению движению спутника. Согласно прогнозам NASA, Swift войдет в атмосферу Земли до конца 2026 года.

Первоначально планировалось, что LINK захватит телескоп и с помощью электрических двигателей постепенно повысит высоту его орбиты. Данная миссия также являлась испытанием технологии обслуживания спутников на орбите, поскольку Swift изначально не был спроектирован для взаимодействия с другим космическим аппаратом посредством захвата.

Проблемы LINK после запуска

LINK отправился к Swift3 июля состоялся запуск на ракете Pegasus XL, принадлежащей Northrop Grumman. После выведения на орбиту специалисты осуществили проверку функционирования всех систем аппарата, в том числе электрической двигательной установки, предназначенной для корректировки траектории и повышения высоты орбиты телескопа.

Тем не менее, уже при переходе к активной фазе эксплуатации возникли проблемыпроблемы с системой ориентации. Одно из трёх реакционных колёс оказалось неисправным. В целях устранения неполадки инженеры внесли изменения в программное обеспечение и алгоритмы управления, что позволило временно восстановить устойчивость аппарата.

К концу июля обстановка осложнилась: LINK вновь утратил способность удерживать заданную ориентацию и начал неконтролируемое вращение. Это приводило к периодическим перебоям в связи с наземными станциями. Проведённый анализ выявил отказ двух из трёх реакционных колёс, а также частичную потерю работоспособности системы газовых двигателей холодного газа.

Несмотря на произошедшее, ключевые компоненты аппарата оставались работоспособными. Система LINK сохраняла способность генерировать электроэнергию и поддерживать коммуникацию с центром управления. Katalyst приступила к переходу на электрические двигатели для остановки вращения и начала адаптации систем управления, навигации и контроля к измененной конфигурации аппарата.

Агентство NASA совместно с компанией Katalyst еще некоторое время рассматривали возможность попытки захвата телескопа Swift, при условии сохранения безопасных условий эксплуатации LINK. Однако сейчас от реализации наиболее сложного этапа миссии было решено отказаться.

LINK всё же попытается сблизиться со Swift

Работа миссии LINK не завершена. Аппарат предпримет попытку выхода к Swift и осуществит сближение для проведения операций на близком расстоянии, избегая физического контакта с телескопом.

Данная возможность предоставит шанс протестировать ряд технологий, изначально разработанных для другой миссии, включая системы, предназначенные для самостоятельного поиска и отслеживания космических аппаратов. NASA совместно с Katalyst сейчас уточняет детали сближения, учитывая текущие характеристики LINK в части управления ориентацией и траекторией движения.

Для телескопа Swift сложилась куда более серьезная ситуация, поскольку у него отсутствует собственная система компенсации продолжающегося снижения орбиты, функцию которой должен был выполнить LINK.

Агентство NASA намерено продолжить научные исследования при помощи Swift до тех пор, пока это позволяют условия его орбиты. Одновременно планируется частично компенсировать наблюдательные функции Swift за счёт других космических миссий.

В случае отсутствия альтернативных вариантов, после более чем 21 года активной научной деятельности, в ближайшие месяцы Swift покинет свою орбиту и будет уничтожен при входе в атмосферу Земли.