Анализ образцов, полученных с китайской космической платформы «Тяньгун», продемонстрировал наличие бактериальных следов, не характерных для земной биосферы. Данные микроорганизмы демонстрируют свойства, позволяющие им существовать в суровых условиях на огромной высоте – сотни километров над поверхностью Земли.

Новый вид, получивший наименование Niallia tiangongensis в честь космической станции, был исследован специалистами из Shenzhou Space Biotechnology Group и Beijing Institute of Spacecraft System Engineering. Научный коллектив полагает, что изучение данного микроорганизма и его сородичей может сыграть ключевую роль в обеспечении безопасности здоровья космонавтов и поддержании эффективности работы оборудования во время продолжительных космических перелётов.

Образцы были собраны майском 2023 года экипажем корабля «Шэньчжоу-15» в рамках проекта China Space Station Habitation Area Microbiome Programme. Дальнейшие исследования выявили, что микрофлора станции отличается по составу и выполняемым функциям от того, что было зафиксировано на борту Международной космической станции.

Оказалось, что новый вид имеет генетическую близость к известному бактерии Niallia circulans – почвенному микроорганизму палочковидной формы, который ранее классифицировали как представитель рода Bacillus. Подобно другим представителям этого рода, N. circulans и её космические «близкие» способны формировать прочные споры для выживания в неблагоприятных условиях. На данном этапе остается неизвестным, возникла ли N. tiangongensis непосредственно на станции или была доставлена туда в виде спор, уже обладающих некоторыми отличительными особенностями.

На основании проведенного анализа генетического кода и выполняемых функций установлено, что недавно открытый вид обладает возможностью расщеплять коллаген, используя его в качестве источника азота и углерода. Данная особенность позволяет бактериям создавать защитный слой биоплёнки при воздействии неблагоприятных факторов окружающей среды. Вместе с тем, по сравнению со своими ближайшими предками, N. tiangongensis потерял способность к усвоению определенных других веществ.

Полученные данные не только подчеркивают многообразие бактерий рода Niallia, но и свидетельствуют о высокой степени приспособляемости некоторых микроорганизмов к существованию в космосе.

Полностью предотвратить проникновение микробных форм на космические корабли представляется невозможным. К примеру, даже в стерильных помещениях NASA, где готовилась экспедиция Phoenix Mars, было выявлено множество штаммов бактерий, относящихся к 26 новым видам. Проведенные исследования выявили их способность сохранять жизнеспособность в условиях, которые ранее считались безжизненными, благодаря наличию генов, отвечающих за восстановление повреждений ДНК и устойчивость к ядовитым соединениям.

На данный момент не ясно, представляет ли Niallia tiangongensis опасность для здоровья космонавтов. Тем не менее, принимая во внимание тот факт, что её ближайший родственник, N. circulans, может вызывать септическое состояние у людей с ослабленным иммунитетом, а новый вид способен разрушать коллаген, потенциальные риски требуют детального исследования.

По мере расширения количества космических экспедиций, таких как путешествия на Луну и за её пределы, всё более актуальным становится вопрос о том, каким образом микроорганизмы приспосабливаются к условиям внеземной среды.

Исследование опубликованоОб этом было сообщено в журнале International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology.