Череп тилацина, также известного как тасманийский волк, имел сходство с черепами лисиц, шакалов и прочих мелких хищников. Данное подобие на протяжении длительного времени формировало представления о его образе жизни: исследователи полагали, что животные с аналогичным строением головы используют схожие методы для поимки и удержания добычи. Однако авторы недавнего исследования сделали вывод об ошибочности подобных сопоставлений. Несмотря на то, что внешне морда тилацина напоминала морду других представителей семейства псовых, его череп имел уникальную структуру. Это животное обладало собственной специфической механикой укуса, не имеющей аналогов среди ныне живущих хищных млекопитающих.

Тилацин, более распространенно называемый тасманийским или сумчатым волком ( Thylacinus cynocephalus), — это вид животных, обитавший на территории Тасмании, Австралии и Новой Гвинеи, который в итоге исчез из-за деятельности человека.

В XIX веке европейские колонисты объявилиФермеры объявили сумчатых волков врагами из-за их нападений на домашний скот, что привело к организации масштабной кампании по их уничтожению с выплатой вознаграждения за каждую убитую особь. Последний зарегистрированный случай жизни тилацина произошел в зоопарке Бомарис (ныне Хобарт) в 1936 году, оставив после себя генетический материал и архивные черно-белые видеозаписи. В настоящее время этот вид классифицируется как вымерший.

Внешний вид тилацина совмещал черты волка и собаки: животное отличалось вытянутой заостренной мордой, черепом, напоминающим собачий, и относительно удлиненным телом. Наличие темных полос на спине послужило причиной прозвания этого сумчатого «тигром».

Тем не менее, сходство с псовыми ограничивалось лишь некоторыми внешними чертами, возникшими в процессе конвергентной эволюции. Тилацин являлся сумчатым животным и принадлежал к той же эволюционной группе, что и тасманийский дьявол и сумчатая куница. Его предки отделились от других групп млекопитающих, включавших волков и других псовых, задолго до вымирания динозавров, около 160 миллионов лет назад.

Внешнее сходство с волками и собаками оказало влияние на представления о поведении тилацина. Даже его видовое название — cynocephalus — является отсылкой к этой аналогии. В переводе с древнегреческого оно означает «с собачьей головой». На протяжении многих лет ученые проводили сравнения тилацина с волками, лисицами и шакалами, предполагая наличие у них схожих охотничьих стратегий.

Группа эволюционных биологов из Австралии во главе с Верой Вайсбекер ( Vera Weisbecker) приступила к исследованию, чтобы установить обоснованность сравнения тилацина с представителями семейства псовых. Для этого была проведена детальная трехмерная цифровая оценка морфометрических характеристик сохранившихся черепов тилацинов, а также десятков современных и вымерших видов млекопитающих. На основе полученных данных ученые попытались воссоздать принципы функционирования челюстного аппарата сумчатого волка.

В ходе исследования Вайсбекер и ее соавторы установили наличие у тилацина необычайно крупного, по сравнению с размерами тела, черепа, вытянутой узкой морды, расширенной области в районе клыков, за которой следовало сужение морды. Подобного сочетания признаков не удалось обнаружить среди проанализированных видов млекопитающих.

Средний вес тилацина составлял 17 килограммов, однако размеры его черепа соответствовали животному массой от 24,5 до 66,7 килограмма. Таким образом, размер черепа сумчатого волка был сопоставим с черепами более крупных хищников, таких как серый волк, пума и леопард. Это указывает на то, что внешне тилацин напоминал сравнительно небольших псовых, но при относительно небольшой массе тела имел непропорционально крупную голову.

Анатомическое строение черепа сумчатого волка указывало на способность животного совершать достаточно быстрые укусы: вытянутая морда способствовала увеличению скорости движения передней части челюстей в процессе смыкания. Однако данная «конструкция» имела и определенный изъян – удлиненная и относительно узкая морда менее устойчива к значительным нагрузкам, чем короткая и широкая. Предполагается, что эту особенность частично нивелировал непропорционально массивный и крепкий череп тилацина.

Дополнительную прочность могла обеспечивать расширенная область вокруг клыков, которую исследователи обозначили терминальной розеткой. За счет этого в передней части черепа содержалось больше костной ткани, предназначенной для поглощения нагрузки при укусе. Таким образом, формировалась своеобразная система: вытянутая морда увеличивала скорость смыкания челюстей, а массивная структура черепа и расширенная область вокруг клыков позволяли справляться с возникающими при этом усилиями.

По оценкам ученых, челюстной аппарат тилацина, скорее всего, не был оптимальным для захвата крупных животных, например, домашнего скота, но хорошо подходил для поимки мелкой и подвижной дичи, такой как бандикуты, сопоставимые по размеру с кроликами.

Если полученные данные точно характеризуют возможности тилацина, то широкомасштабное преследование животного в XIX веке во многом было вызвано ошибочными обвинениями. Исследования строения черепа, включая челюстной аппарат, продемонстрировали его неспособность к удержанию относительно крупной добычи, такой как овца.

Выводы исследователей опубликованы в журнале Nature Communications.