Земляные шмели демонстрируют форму социальной заботы, связанную с поддержанием здоровья потомства. Когда личинок угрожает опасный грибок, взрослые особи значительно увеличивают частоту сбора нектара, содержащего природные антибиотики – примерно в три раза чаще. Подобное изменение поведения указывает на проявление зачаточных форм самолечения у этих насекомых, хотя пока остается неясным, приведет ли это к успешному выживанию их потомства.

Известно, что животные издревле используют природные вещества для защиты от болезней. Так, дикие шимпанзе употребляют в пищу листья с антибактериальными свойствами, а некоторые виды птиц приносят в свои гнезда окурки, чтобы отпугнуть клещей благодаря содержащимся в них остаткам никотина.

Социальные насекомые часто подвергаются воздействию эпидемий внутри колоний. В таких ситуациях цветочный нектар выполняет функцию не только источника питания, но и средства для борьбы с инфекциями. Он содержит вторичные растительные соединения, обладающие противомикробными свойствами. Ранее было установлено, что медоносные пчелы увеличивают доставку смолы с антибактериальными свойствами в периоды эпидемий.

Согласно теории самолечения, больные особи должны сознательно искать пищу, обладающую лечебным эффектом, а здоровые – избегать ее. Для проверки этой гипотезы команда биологов провела исследование на земляных шмелях. Результаты данной научной работы опубликовали в журнале Royal Society Open Science.

Исследователи провели изучение, чтобы определить, как воздействие различных патогенов влияет на пищевые предпочтения шмелей. Для эксперимента было организовано размещение восемнадцати колоний этих насекомых в просторных палатках, где были установлены роботизированные искусственные цветки. В половине из них предоставлялся обычный сахарный сироп, а в другой – сироп с добавлением кверцетина, природного соединения, известного своими антимикробными свойствами. С помощью датчиков регистрировались все посещения насекомыми цветков и продолжительность приема пищи.

Перед началом эксперимента колонии шмелей на две недели были разделены на три группы для предварительного воздействия. Первая группа была инфицирована грибком, который смертелен для личинок шмелей. Вторую группу заразили бактерией, поражающей кишечник взрослых особей. Третья группа служила контрольной группой. После этого насекомым предоставили возможность свободно перемещаться и добывать нектар в течение пяти дней.

Реакция шмелей на воздействие патогенов оказалась различной в зависимости от типа инфекции. Колонии, зараженные грибком, демонстрировали изменение пищевых предпочтений по мере адаптации к искусственным цветкам. Во второй половине эксперимента они стали посещать цветки с кверцетином почти в три с половиной раза чаще, чем в начале исследования. Продолжительность приема нектара с добавкой у этой группы увеличилась в два раза.

В противоположность этому, здоровые колонии и шмели, зараженные бактерией, поражающей кишечник, на протяжении всего эксперимента не проявили статистически значимого интереса к нектару с лечебными свойствами.

Согласно результатам проведенного исследования, установлено, что шмели демонстрируют способность изменять свое поведение в ответ на различные типы патогенов, представляющих угрозу для колонии. Учитывая тот факт, что грибок поражает расплод, сбор кверцетина взрослыми особями можно интерпретировать как попытку оказать помощь личинкам. При этом, несмотря на то, что эксперимент подтвердил сам процесс сбора «лекарственного» вещества, не было проверено, влияет ли его употребление на выживаемость личинок.

В результате полученные биологические данные расширили представления о жизни социальных насекомых. Заболевание потомства спровоцировало переориентацию взрослых шмелей на потенциально полезный источник питания. В дальнейшем необходимо установить, оказывает ли кверцетин терапевтическое воздействие в естественных условиях.