Согласно данным геологических исследований, обломки североамериканского ледникового щита начали демонстрировать признаки повторного роста примерно две тысячи лет назад. Ученые полагают, что это свидетельствует о начале нового периода оледенения. Однако в 1960-х годах, под воздействием антропогенного глобального потепления, эта тенденция была пересмотрена. Таким образом, если бы человечество не оказывало влияния на климат Земли, то сейчас планета двигалась бы к новому ледниковому максимуму. При этом наступление этого события могло бы произойти значительно быстрее, чем предполагалось ранее, а именно – не через десятки тысяч лет.

В общеупотребительном языке период активного продвижения ледниковых щитов часто называют «ледниковым периодом», что является некорректным определением. Настоящая ледниковая эпоха началась 34 миллиона лет назад и обозначает собой продолжительный период стабильного существования материковых ледниковых щитов. В течение большей части истории Земли таких образований не наблюдалось, поскольку климат был значительно теплее, чем в последние 34 миллиона лет. Около трех миллионов лет назад снижение глобальных температур достигло необычного и редкого для планеты уровня, что привело к формированию материковых ледниковых щитов даже в северном полушарии. После этого ледники периодически расширялись, охватывая территории до современной Москвы и южнее, а затем отступали к нынешнему положению.

В течение длительного времени научное сообщество обсуждало вопрос о том, когда следует ожидать возобновления роста земных ледников. Этот вопрос имел практическое значение, поскольку в случае расширения ледниковых щитов биопродуктивность планеты значительно снизилась бы, что поставило бы под угрозу существование современного сельского хозяйства за пределами тропической зоны. После 1980 года, когда стало очевидным влияние антропогенного потепления на климат, острота этого вопроса уменьшилась, однако он сохранил свою важность с фундаментальной точки зрения.

Авторы новой работы в Science далиНа этот вопрос был получен весьма необычный ответ. Проводилось изучение территорий, расположенных вблизи остатков древнего лаврентийского ледникового щита. Около двадцати тысяч лет назад территория, которую он занимал, простиралась до широты, сопоставимой с современной Сочи. В настоящее время от него сохранился лишь ледник Барнса на Баффиновой земле – острове в Канадской Арктике, площадь которого составляет всего шесть тысяч квадратных километров. Для изучения ученые провели анализ радиоуглеродного возраста растительных остатков, обнаруженных в районах, где недавнее отступление ледника Барнса обнажило слои почвы.

На основании полученных данных и ряда других наблюдений было установлено, что завершение периода продвижения лаврентийского щита произошло до 1600 года до нашей эры. После этого последовал период стабилизации, а примерно с началом новой эры началось повторное увеличение его площади, продолжавшееся до 1960-х годов. Затем повышение летних температур остановило дальнейшее продвижение ледника и привело к сокращению его территории.

Авторы исследования пришли к заключению, что антропогенное потепление, вызванное деятельностью человека, предотвратило развитие нового оледенения, которое, как они полагают, началось две тысячи лет назад. Это существенно отличается от выводов, которые делают современные климатологи. Они в основном используют моделирование для анализа климатических изменений в будущем или прошлом. Даже при исключении влияния антропогенного потепления из этих моделей, совсем другие получаются прогнозы, согласно которым расширение ледников не произойдет еще на протяжении тысяч или даже десятков тысяч лет. Однако теперь выясняется, что этот процесс начался тысячи лет назад – и если бы не вмешательство человека, он, вероятно, продолжался бы.

Значимость выводов геологов обусловлена тем, что ледник Барнса расположен на благоприятной геологической основе, обеспечивающей минимальное скольжение. Это позволяет сохраняться следам растительности, некогда существовавшей в этом районе до формирования ледника – находки подобного рода редки для других местностей. Кроме того, проведенное исследование зафиксировало реальные изменения ледника, а не смоделированные. Следует отметить, что современные климатические модели часто допускают ошибки при реконструкции прошлых климатических периодов и не способны воспроизвести многие известные палеоклиматические сценарии.

Новое исследование существенно пересматривает представления о климатической истории Земли и, в определенной мере, ее общей истории. Согласно полученным данным, если бы промышленная революция произошла на несколько тысяч лет позже, концентрация углекислого газа в атмосфере могла бы значительно снизиться (поскольку более низкие температуры способствуют уменьшению содержания CO2 в воздухе и увеличению его растворимости в океане). В таких условиях развитие сельского хозяйства доиндустриального периода столкнулось бы со значительными трудностями, что могло привести к упадку аграрных цивилизаций, если не к их полному исчезновению. полному уничтожению. Альтернативный ход истории человечества в этом случае был бы принципиально иным.