Около полутора четырех миллионов лет назад, небольшая группа древних человекообразных существ прошла по заболоченной территории у кромки берега озера Лореньянг – ныне расположенного в пределах Кении. Их передвижение оставило на поверхности цепочку отпечатков ног, которые впоследствии оказались погребены под слоем осадков, что обеспечило их сохранность до современности. В ходе недавнего исследования ученые проанализировали эту последовательность следов и пришли к заключению: по форме стопы и манере ходьбы они больше соответствуют признакам Paranthropus boisei, в то время как размеры тела создателей этих отпечатков ближе к оценкам для Homo erectus. Такое несоответствие пока не дает возможности однозначно определить видовую принадлежность оставивших их гомининов.

Район GaJi10 на восточном берегу древнего озера Лореньянг, которое являлось предшественником современного озера Туркана в северной Кении, известно палеонтологическому сообществу с 1978 года. В результате многолетних раскопок там были найдены многочисленные окаменелости и следы различных доисторических животных, включая отпечатки ног гомининов. На основании изученных останков ученые установили, что примерно 1,43 миллиона лет назад на этой территории одновременно обитали два вида. человек прямоходящий (Homo erectus) и парантроп Бойса (Paranthropus boisei).

Данный вид получил прозвище «Щелкунчик» из-за необычайно массивных челюстей и больших коренных зубов. До недавнего времени предполагалось, что его рост был меньше, а вес – легче по сравнению с человеком прямоходящим, при этом строение стопы значительно отличалось от строения стопы Homo erectus.

Применение анализа биомеханики и трехмерного моделирования следов позволило специалистам выявлять особенности ходьбы различных видов. Тем не менее, новое открытие заставило ученых насторожиться.

Группа ученых-палеонтологов и антропологов из разных стран во главе с Кевином Хаталой ( Kevin Hatala) Исследовательница из Университета Чатем в Соединенных Штатах представила данные об участке с двадцать одним оттиском, предположительно оставленным около восьми гоминидами на неглубоком берегу озера Лореньянг. Глубина воды варьировалась от двух до десяти сантиметров по различным подсчетам.

Изучение структуры стопы указывает на то, что обнаруженные следы вероятнее всего принадлежат представителям Paranthropus boisei, в то время как приблизительные габариты существ, оставивших эти отпечатки, соотносятся с размерами Homo erectus. В связи с этим специалисты пока не имеют возможности точно определить видовую принадлежность тех, кто ступал по берегу древнего озера в Африке более полутора миллионов лет назад.

Используя передовые инструменты и методы, Хатала вместе с его командой определили глубину каждого следа, объем свода стопы, вычислили угол расположения большого пальца ноги и реконструировали длину шага. Они также провели оценку скорости передвижения, габаритов тела и массы. с цепочкой следов из местности ЛаэтолиПолученные данные сравнили с другими отпечатками гомининов, найденными на территории нынешней Танзании и датируемыми тремя миллионами шестисот шестьюдесятью тысячами лет назад (3,66 млн лет), а также со следами людей современного типа из Кении возрастом полтора миллиона лет.

Анализ показал, что строение стопы тех существ, которые оставили отпечатки на берегу озера, существенно отличалось от строения ступни человека современности. У них наблюдался более приплюснутый свод, иная техника перекатывания стопы во время ходьбы, а также больший палец ноги, отклоняющийся в сторону. Все эти особенности свойственны Paranthropus boisei. Таким образом, эти древние люди передвигались на двух ногах, однако их походка отличалась от того, как двигаются современные люди разумные. Недоумение вызвали габариты следов: они продемонстрировались весьма внушительными.

Изучая размеры отмеченных отпечатков, авторы свежей работы определили, что их создали существа с ростом около 180 сантиметров и весом приблизительно в 75-80 килограммов. Для парантропа Бойса это показатели избыточные. Согласно костным останкам, обнаруженным ранее, считали, этот древний предок человека был значительно ниже ростом и легче по телосложению: его рост не превышал 160 сантиметров, а вес составлял около 52 килограммов.

Если следы действительно оставил Paranthropus boiseiСледовательно, некоторые индивидуумы этого вида могли быть существенно крупнее, чем считалось ранее. Если же эти следы им принадлежали, Homo erectus, тогда следует заключить, что анатомия стопы и манера ходьбы у людей прямоходящих демонстрировали большее разнообразие. Группа исследователей под руководством Хаталы поддерживает первую интерпретацию, однако специалисты акцентируют внимание на том, что данных для окончательного заключения пока недостаточно.

Существует также альтернативная гипотеза: отпечатки могли оставить представители ранее не описанного наукой вида, существовавшего в этом районе одновременно с парантропами Бойса и людьми прямоходящими. Тем не менее, эта версия лишена достаточных оснований. Все находки окаменелостей из этого периода эксперты атрибутируют только двум известным группам гоминид. Пока что новые останки, свидетельствующие о наличии еще одного вида, обнаружены не были.

Еще один заслуживающий внимания аспект: следы двигались в одном направлении и, вероятно, принадлежали крупнотелым существам. Авторы исследования выдвинули гипотезу, согласно которой их могли оставить несколько взрослых самцов, передвигавшихся совместно. Для ученых это является необычайно ценным прямым свидетельством социального взаимодействия. В обычных ситуациях его приходится реконструировать на основе косвенных данных; здесь же зафиксирован «фрагмент жизни».

Анализ отпечатков ног указывает на то, что гоминиды регулярно посещали побережье озера. Скорее всего их привлекала растительность в воде, моллюски и рыба. Хатала считает, что именно такие богатые ресурсами территории способствовали Homo erectus и Paranthropus boiseiВзаимное существование в непосредственной близости возможно при условии сохранения баланса и отсутствия доминирования одного элемента над другим.

Выводы исследователей представлены в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.