Благодаря инновационной технологии анализа генома современных людей удалось обнаружить наличие двух генетических линий, происходящих от видов, более ранних, чем Homo sapiens. Один из этих древних видов взаимодействовал с человеком на территории Африки, в то время как гены другого встречаются исключительно у населения Океании.

Исследователи уже давно определили, что геном людей, не проживающих в Африке, содержит от одного до двух процентов генетического материала неандертальцев, а жители Азии дополнительно обладают участками ДНК денисовцев. Смешение с первыми произошло после того, как люди покинули Африку, а контакт со вторыми – во время переселения в Азию. Эти факты были установлены путем сравнения геномов древних неандертальцев и денисовцев с геномами современных людей.

Тем не менее, для большинства наших вымерших родственников подобный механизм оказался недоступным. Homo erectus Полная последовательность генетического кода у специалистов по генетике пока отсутствует. Причиной тому является не только значительный возраст этого вида (ДНК подвержена разрушению с течением времени), но и высокая температура окружающей среды, характерная для мест обитания большинства представителей Homo erectus; повышенные температуры ускоряют процесс деградации ДНК.

По этой причине создатели недавнего исследования, опубликовали в Science, использовали альтернативный подход. Они проанализировали геномы 503 современных людей, чтобы выявить уникальные генетические фрагменты. Этот метод подтвердил наличие известных примесей неандертальцев и денисовцев, а также позволил обнаружить две дополнительные линии происхождения.

Данная линия присутствует у всех представителей человечества, что указывает на ее происхождение до миграции людей из Африки около 70 тысяч лет назад. В противном случае невозможно было бы найти ее как в геноме жителей Африки, так и у популяций за пределами этого континента. Точная дата скрещивания остается неясной: если это был единичный акт гибридизации, то он мог произойти примерно 300 тысяч лет назад; однако множественные эпизоды смешения могли отодвинуть эту дату.

Примерно восемьсот тысяч лет назад эти люди обособились от остальной части человечества. При этом, изученные гены не имеют сходства с генами неандертальцев, что ставит под вопрос их принадлежность к человеку гейдельбергскому – то есть, к ранним предкам неандертальцев. Исследователи воздерживаются от конкретных предположений о том, кем могли быть эти люди, однако хронологические данные позволяют выдвинуть такую гипотезу, Homo antecessor или какой-то иной вид.

Вторая архаичная линия была идентифицирована исключительно у аборигенов Океании и представлена в крайне незначительных количествах, составляющих лишь сотые доли процента от общего генома. Генетические маркеры свидетельствуют о том, что она проникла к ним через скрещивание с денисовцами, которые сами имели генетическую связь с другим архаичным видом. Этот вид отделился от общей линии человечества около 1,8 миллиона лет назад и потенциально мог быть Homo erectus – останки которого ранее были обнаружены археологами в Азии, включая остров Ява. Таким образом, денисовцы могли гибридизировать с изолированными группами эректусов в этом регионе, а затем передать их генетический материал людям современного вида.

Впрочем, до тех пор пока не будут расшифрованы полные геномы других древних представителей рода Homo, невозможно с уверенностью определить, какие именно группы предков передали современные людям обе идентифицированные генетические линии. Одно можно утверждать наверняка: эти гены оказались полезными для выживания, в особенности когда речь идет об иммунной системе и метаболизме (они отвечают за синтез белков преимущественно этих функций). Иначе бы они давно исчезли из нашего генома под воздействием естественного отбора).