Астрономы сделали наиболее подробные за всю историю наблюдений снимки астероида (44) Ниса, являющегося одним из самых крупных и заметных тел главного пояса астероидов, расположенного между Марсом и Юпитером. Полученные данные указывают на то, что его конфигурация может оказаться гораздо более сложной, чем предполагалось ранее: вероятно, Ниса – первый известный объект в Солнечной системе с тремя выступами. Помимо этого, ученые зафиксировали у астероида небольшой естественный спутник.

Возможность совершения открытия была обеспечена благодаря совместным наблюдениям, проведенным при помощи телескопа Large Binocular Telescope (LBT) в штате Аризона с использованием инструмента Shark-Vis и Очень Большого Телескопа (VLT) Европейской Южной Обсерватории в Чили с применением SPHERE/ZIMPOL. Специалисты использовали системы коррекции атмосферных искажений и современные алгоритмы обработки визуальных данных, что позволило получить изображения исключительного разрешения.

Ранее считалось, что Ниса имеет форму двухлопастного астероида – подобная структура довольно часто встречается среди небольших тел Солнечной системы. Тем не менее, новые снимки демонстрируют значительно более сложную конфигурацию с двумя глубокими вмятинами, которые могут разделять объект на три отдельные компоненты.

По мнению исследователей, существует два наиболее вероятных объяснения такой структуры. В первом сценарии Ниса может быть контактным тройным объектом — тремя отдельными телами, которые когда-то давно приблизились друг к другу и объединились после столкновения с низкой скоростью. Альтернативно, это может оказаться единый астероид, который приобрел такую необычную форму в результате сильного древнего удара с другим крупным небесным объектом.

В процессе тех же исследований ученые выявили небольшой естественный спутник, поперечник которого составляет приблизительно один километр. Ему присвоена предварительная идентификация S/2026 (44) 1. Его траектория вращения вокруг Нисы характеризуется расстоянием не менее ста семидесяти километров. Обнаружение спутника было подтверждено в ходе двух отдельных наблюдений, что дало возможность специалистам приступить к вычислению его орбитальных параметров.

Впоследствии анализ движения этого небесного тела позволит с высокой долей вероятности установить массу и плотность астероида. Указанные характеристики имеют решающее значение для понимания внутренней структуры объекта и проверки различных теорий о том, как он возник.

Помимо своеобразной конфигурации, Ниса вызывает интерес благодаря своему уникальному химическому составу. Она классифицируется к редко встречающемуся типу E астероидов, характеризующимся высоким содержанием минерала энстатита и низким уровнем железа. Такие тела рассматриваются как «окаменелости» раннего этапа развития Солнечной системы и могут хранить информацию о составе вещества, присутствовавшего во внутренних областях протопланетного диска около четырех с половиной миллиардов лет назад.

Следовательно, изучение Нисы может способствовать углублению знаний ученых в отношении процессов формирования каменистых планет, включая нашу планету. Согласно одной из гипотез, астероид образовался как итог постепенного соединения трех частей, возникших после древнего столкновения. Другая версия предполагает, что его нынешняя форма стала результатом значительной деформации, вызванной ударом крупного космического объекта.

Окончательный выбор между предложенными версиями должен основываться на результатах последующих наблюдений за недавне открытым спутником. Определив точный период обращения небесного тела, ученые смогут оценить массу и плотность Нисы, а затем сопоставить эти показатели с теоретическими расчетами формирования подобных космических объектов.

В случае подтверждения трехлопастной формы, Ниса станет первым задокументированным экземпляром такого рода астероидов. Это даст возможность углубить понимание процессов столкновений и объединения тел меньшего размера, которые имели место в период формирования Солнечной системы.

Работа одобрена для публикации в журнале Astronomy & Astrophysics и на данный момент доступно в виде препринта.