Ученые-астрономы обратили внимание на то, что ударные кратеры в области экватора Титана отличаются от тех, что находятся в умеренных широтах. По всей видимости, это обусловлено различиями в климатических условиях разных регионов спутника.
Титан, спутник Сатурна, представляет собой одно из наиболее активных и своеобразных объектов в Солнечной системе. Подобно тому, как это происходит на Земле, там выпадают осадки из облаков, которые наполняют реки, а те, в свою очередь, формируют крупные озера и приполярные моря. Однако из-за крайне низких температур вода на Титане находится в форме льда, создавая твердую поверхность спутника, а «водные объекты» заполнены жидкостью, состоящей из легких углеводородов, например, метана. Более тяжелые органические соединения формируют береговые линии, образуя песчаные дюны, по которым прокатываются пылевые смерчи.
Из-за густой атмосферы, затрудняющей телескопические наблюдения, большая часть информации о поверхности Титана была получена благодаря американскому зонду Cassini. Этот аппарат проводил наблюдения, находясь на орбите Сатурна, и спустил на спутник аппарат Huygens. Европейский спектрометр VIMS, являвшийся одним из приборов на борту Cassini, был использован авторами новой статьи, опубликованной в журнале Astronomy and Astrophysics.
Кэтрин Нейш и ее соавторы изучили изображения, полученные VIMS, ударных кратеров, находящихся на различных широтах Титана. Анализ показал, что кратеры в экваториальной зоне (Селк, Кса и Гуабонито) полностью покрыты органическими соединениями, в основном состоящими из неидентифицированного темного вещества. Кратеры же средних широт, включая Афекан, Сой и Форсети, содержат смесь органики и водяного льда, который был высвобожден в результате удара.
Ученые объясняют эту разницу различиями в климатических условиях и рельефе областей на Титане. Дюны, состоящие из толинов и еще не идентифицированных органических соединений, покрывают приэкваториальные районы, и они оперативно скрывают водяной лед, как только тот появляется на поверхности после падения метеорита. В умеренных широтах, где достаточно жидкости, она способна смывать органическую пленку, обнажая высвобожденный ударом лед. Подробное изучение этих процессов станет возможным благодаря будущей миссии НАСА Dragonfly, миссия, запланированная к старту в 2027 году, достигнет Титана в 2036-м.