На основе проведенных исследований установлено, что звезды способны испытывать существенные внутренние трансформации, сопровождающиеся выбросами энергии и материи, что предшествует их взрыву как сверхновые.
Красные сверхгиганты — наиболее массивные из звезд. Их жизненный цикл завершается взрывом сверхновой II типа, в результате коллапса звезды может образоваться черная дыра или нейтронная звезда. Одна из таких вспышек была отмечена на небе 16 сентября 2020 года. В отличие от предыдущих, за звездой, ставшей предшественницей сверхновой SN 2020tlf, осуществлялось наблюдение. До этого момента телескопы гавайской Обсерватории Кека уже 130 дней вели наблюдение за красным сверхгигантом, как за «тикающей бомбой», способной взорваться в любой момент.
Звезда находилась на расстоянии 120 миллионов световых лет в галактике NGC 5731 и обладала массой, составляющей около 10-12 солнечных масс. Ранее предполагалось, что превращение звезды в сверхновую происходит достаточно плавно, и предыдущие данные не выявили каких-либо заметных изменений, предвещающих взрыв. Тем не менее, новые наблюдения продемонстрировали, что, по крайней мере, некоторые красные сверхгиганты проходят через существенные структурные преобразования перед тем, как взрываются как сверхновые. Ученые сообщают об этом в статье, опубликованной в The Astrophysical Journal.
Обнаружение стало частью проекта Young Supernova Experiment и было осуществлено при помощи телескопов Pan-STARRS и W. M. Keck. За несколько месяцев до взрыва сверхновой SN 2020tlf ученые зафиксировали необычные явления, предшествовавшие гибели звезды: интенсивные вспышки света и выбросы вещества в окружающее газопылевое облако. «Ранее мы не наблюдали такой выраженной активности у звезды-гиганта, находящейся в стадии гибели, — отметила Рафаэлла Маргутти (Raffaella Margutti), один из соавторов новой работы, отметила, что теперь удалось наблюдать и мощные выбросы, и коллапс, и вспышку».
Заметные трансформации, которые эта звезда испытала незадолго до своей гибели, указывают на значительные внутренние процессы, предшествовавшие финальному взрыву. Авторы исследования отметили, что «выявление новых явлений, аналогичных SN 2020tlf, окажет существенное влияние на наше понимание последних месяцев звездной жизни» и приведет к объединению теоретиков и наблюдателей для поиска ответов о том, какие именно изменения происходят с красными сверхгигантами перед их концом».