На Марсе постоянно обнаруживаются новые области, где могли сохраниться органические остатки, свидетельствующие о существовании древней жизни. Тем не менее, авторы недавнего исследования выражают сомнения в возможности успешного поиска: выяснилось, что космическое излучение разрушает потенциальные биомаркеры гораздо быстрее, чем предполагалось. К тому же, соленые почвы, которые часто считают благоприятными условиями для сохранения следов жизни, лишь усугубляют этот процесс.
Автоматические устройства, исследующие поверхность Марса, выявляют потенциальные биосигнатуры, изучая состав горных пород. Информация, собранная марсоходами Curiosity и Perseverance, позволили больше узнать об условиях, царивших на Красной планете в прошлом и местах, в которых могли сохраниться биомаркеры — индикаторы существования жизни.
Существует определенная сложность: земные горные породы и почвы находятся под защитой от космической радиации благодаря атмосфере и магнитному полю, в то время как Красная планета, лишенная этой защиты, существует уже около четырех миллиардов лет (плотность марсианской атмосферы в 160 раз ниже, чем на Земле). Авторы свежего исследования, опубликованного в журнале Astrobiology, ученые пришли к выводу, что длительное облучение космическими лучами – высокоэнергетическими частицами, проникающими вглубь марсианского грунта, вероятно, способствовало более быстрому распаду органических молекул.
Исследователи под руководством Анайс Руссель из Джорджтаунского университета (США) провели лабораторные эксперименты, в которых воздействовали гамма-излучением (имитирующим космические лучи) на различные органические молекулы. Изучая их поведение как в чистом виде, так и в присутствии солей натрия, калия и магния, они выяснили, что липидные биомаркеры, включая гопаны, стераны, алканы и жирные кислоты, подвергаются разрушению значительно быстрее, чем предполагалось ранее.
В отдельных случаях липидные сигнатуры подвергались разрушению в 6–20 раз быстрее, чем аминокислоты, а при наличии солей этот процесс ускорялся еще больше. Исходя из этого, можно предположить, что даже если на Марсе когда-либо была жизнь (особенно в районах с высоким содержанием солей в грунте), значительная часть ее признаков в верхних слоях пород, скорее всего, исчезла задолго до начала наших поисков.
В ходе лабораторного исследования было установлено, что при радиолизе жирных кислот формируются промежуточные соединения, в частности, альдегиды и алканы. Более крупные липиды либо удалялись из образца в виде паров, распадаясь на менее сложные летучие вещества, либо трансформировались в настолько сложные структуры, что их идентификация стандартными методами анализа оказалась невозможной.
Новое исследование предоставило значимые данные, которые следует учитывать при определении локаций для будущих марсианских миссий. Поиск признаков прошлой жизни на Марсе необходимо проводить в районах с пониженным уровнем радиационного воздействия, таких как лавовые трубки, о чем сообщает Naked Science рассказывал ранее. Подумать следует и о способах защиты от воздействия излучения на образцы марсианского грунта до их возвращения на Землю.