Существует версия, что гибель динозавров не была вызвана столкновением с астероидом, а произошла из-за фрагмента кометы. Предполагается, что гравитация Юпитера сбила комету с курса, а затем Солнце разорвало её на части.
Около 66 миллионов лет назад Земля подверглась столкновению с крупным космическим объектом. Удар образовал кратер Чиксулуб (Чикшулуб) у современной Мексики и привел к фатальным для нелетавших динозавров последствиям, запустив мел-палеогеновое вымирание и новую эпоху в истории жизни на планете. Виновником его считается астероид, имевший около 10 километров в поперечнике. Однако авторы новой статьи, опубликованной в журнале Scientific Reports, в качестве альтернативы выдвигается новая гипотеза, в которой подозреваемым называют комету.
Знаменитый астрофизик Ави Лёб и его ученик Амир Сирадж продемонстрировали, что гравитационное воздействие Юпитера может приводить к изменению орбит небесных тел в Облаке Оорта — обширной и малонаселенной областью, расположенной на значительном удалении от Солнца и содержащей ледяные кометы. Согласно данным компьютерного моделирования, при сближении с Солнцем подобный объект мог распасться под воздействием приливных сил, которые возникают вследствие перемещения в неравномерном гравитационном поле звезды.
По мнению Амира Сираджа, при приближении к Солнцу испаряется лишь небольшое количество ледяного материала комет. «Однако она оказывается настолько близко к Солнцу, что расположенная ближе к нему часть испытывает более сильное притяжение, чем находящаяся дальше. Именно это и порождает приливные силы, — объясняет астроном. — Происходит приливное разрушение, и крупные кометы, подошедшие к Солнцу, распадаются на более мелкие. Существуют определенные статистические шансы на столкновение такой малой кометы с Землей».
Согласно оценкам Сираджа и Лёба, до 20% долгопериодических комет, находящихся в Облаке Оорта, могут двигаться по траектории, приводящей к сближению с Солнцем. Удар их фрагментов о Землю может происходить с интервалом в 250-730 миллионов лет, что значительно увеличивает вероятность столкновений по сравнению с предыдущими оценками. Ученые полагают, что таким образом можно объяснить, что «астероид Чиксулуб» был фрагментом кометы, а не астероидом главного пояса, как принято считать.
Новая гипотеза позволяет разрешить и некоторые противоречия, возникшие в последние годы в процессе изучения самого кратера. Так, анализ образцов древней породы демонстрирует их «примитивный» состав, близкий к углеродным хондритам, который обычно встречается у долгопериодических комет, но не у астероидов- баптистин, которых рассматривают как основных виновников мел-палеогенового вымирания.
Ученые высказывают предположение, что другие гигантские ударные кратеры, сопоставимые с Чиксулубом (его диаметр составляет 180 километров), могли образоваться не от падения астероидов, а от комет. К ним относится и самый крупный кратер, обнаруженный на нашей планете Вредефорт на территории ЮАР, и кратер Жаманшин в Казахстане — самый молодой из подобных объектов. Подтвердить или опровергнуть новую гипотезу помогут дополнительные исследования вещества этих кратеров. Кроме того, ученые надеются, что наблюдения новых телескопов позволят зафиксировать и приливное разрушение комет, сближающихся с Солнцем.