Группа британских ученых из Ливерпульского университета разработала новую модель космической экспедиции для исследования околоземных астероидов. Для этого предлагается использовать автономный комплекс небольших спутников. Эта идея, получившая наименование REMORA, была представлена в аналитическом отчете, поданном в рамках инициативы Space Frontiers 2035, организованной Космическим агентством Великобритании. Цель проекта – создание экономически эффективного способа одновременной разведки множества астероидов.

По мнению специалистов, даже самые передовые наземные и космические обсерватории предоставляют лишь непрямые сведения относительно химического состава и внутреннего строения астероидов. Для детального понимания характеристик малых тел Солнечной системы, а также оценки вероятности столкновения с нашей планетой требуется непосредственное приближение к объекту и его исследование при помощи космической станции.

Идея REMORA, что означает «миссия сближения для орбитальной реконструкции астероидов», заключается в применении группы из шести кубсатов (CubeSat). Каждый спутник сможет самостоятельно достичь отдельного астероида и провести его тщательное изучение. Название проекта вдохновлено рыбой-прилипалой, которая фиксируется на крупных морских обитателях; подобным образом, небольшие аппараты должны функционировать в непосредственной близости от небесных тел, осуществляя орбитальные маневры или пролеты для получения точных данных.

Для обеспечения независимого управления распределенной группой спутников исследователи создают программное обеспечение NEAR (Near-Earth Asteroid Regions), предназначенное для ориентирования кубсатов в сложной среде небольших небесных тел. Программный комплекс включает модули: dynNEAR, который моделирует слабые и неоднородные гравитационные поля астероидов; goNEAR – для вычисления оптимальных траекторий движения; и autoNavNEAR — для самостоятельной навигации и корректировки курса с минимальным расходом топлива.

Разработчики акцентируют внимание на том, что система позволит небольшим спутникам безопасно функционировать вблизи астероидов сложной формы, где гравитация очень слаба и нестабильна. Это уменьшит необходимость постоянного контроля со стороны Земли, снизит общую стоимость миссий и одновременно увеличит научный результат благодаря параллельному исследованию нескольких объектов.

С точки зрения практического применения данная инициатива имеет первостепенное значение для защиты от потенциальных угроз из космоса. Подробные характеристики массы, состава и структуры астероидов необходимы для прогнозирования их движения в пространстве и разработки методов изменения траектории при возникновении опасности столкновения с Землёй. Помимо этого, эти небесные тела рассматриваются как перспективный источник ресурсов для будущих космических экспедиций, включая воду и полезные ископаемые.

Развитие этой программы происходит на фоне возросшего внимания к изучению астероидов. В 2029 году ожидается сближение небесного тела Апофис с Землёй на расстояние менее тридцати двух тысяч километров – ближе, чем многие аппараты связи на геостационарной орбите. Это событие совпадёт с Международным годом повышения осведомлённости об астероидах и планетарной защите, учреждённым Организацией Объединённых Наций, что способствует усилению научного и общественного интереса к подобного рода миссиям.

На текущий момент, разработка REMORA представляет собой экспериментальную идею, но для воплощения в жизнь ей необходима финансовая поддержка от Британского космического ведомства или зарубежных организаций. Создатели рассматривают эту миссию как мини-проект с ограниченным бюджетом – менее 50 миллионов евро – и периодом разработки не более пяти лет.

Стоит упомянуть, что концепция использования роя небольших спутников для исследования астероидов уже рассматривалась ранее: в 2025 году китайские ученые предлагали запуск кубсатов к Апофису во время его сближения с Землёй в 2029 году. Однако REMORA углубляет эту идею, представляя полностью автономную систему, которая сможет одновременно изучать несколько астероидов и существенно увеличить объём научных данных о популяциях околоземных объектов.