Аргентинские ученые-палеонтологи выяснили, что живорождение возникло значительно раньше, чем считалось ранее – у цинодонта Chiniquodon theotonicus, населявшего Южную Америку 236 миллионов лет назад. Исследование останков потомства выявило, что его масса была слишком большой для успешного выклевывания из яйца.

Долгое время научное сообщество придерживалось точки зрения о том, что все древнейшие предки млекопитающих – синапсиды и цинодонты – размножались посредством откладывания яиц с мягкой оболочкой, подобно современным ехиднам и утконосам. Считалось, что живорождение стало относительно недавним приобретением для настоящих млекопитающих — плацентарных и сумчатых, появившихся примерно 140 миллионов лет назад в эпоху мела. Поскольку мягкие яйца крайне редко находят отпечаток в геологических слоях, существование яйцерождения у ранних синапсид оставалось не поддающимся проверке гипотезой.

Авторы исследования, опубликованного в журнале Frontiers in Mammal Science, исследователи проанализировали окаменелости взрослого цинодонта, Chiniquodon theotonicusнайденного в формации Чаньярес (Аргентина) и датируемого поздним триасом, возрастом 236 миллионов лет. При изучении бедренной и локтевой костей животного палеонтологи выявили неонатальную линию – своего рода «годовое кольцо», формирующуюся в момент рождения. Данная линия является результатом интенсивного роста тканей сразу после появления на свет.

С помощью анализа неонатальных признаков на костях биологи определили окружность и вычислили вес новорожденного животного. Оценка показала приблизительно полтора килограмма веса при рождении. Далее, по той же методике была оценена масса взрослой особи в момент ее гибели – около 12 килограммов.

Исследователи сопоставили данные, полученные по чиникводону, с информацией из базы данных, содержащей сведения о 5270 видах современных амниот: 1869 видов млекопитающих, 2619 видов рептилий (не относящихся к птицам) и 782 видам птиц. В результате анализа выяснилось, что у яйцекладущих млекопитающих и рептилий масса новорожденного обычно не превышает полпроцента от веса взрослого особи, в то время как у чиникводона этот показатель достигал впечатляющих 14%. Такой вес исключал возможность его развития внутри яйца. Кроме того, анатомические пропорции тела чиникводона также существенно отличались от таковых у животных, размножающихся посредством яиц, но демонстрировали сходство с параметрами современных плацентарных млекопитающих.

Наиболее удивительным является случай с ехиднами и утконосами, современными яйцекладущими млекопитающими. Традиционно их способ размножения рассматривался как древний и простой. Однако авторы научной работы выдвинули предположение о том, что эти животные могли повторно эволюционировать в сторону откладывания яиц после того, как цинодонты уже начали рожать живых детенышей. Для подтверждения этой гипотезы требуется проведение дополнительных исследований окаменелостей.