Примерно 66 миллионов лет назад столкновение Земли с астероидом спровоцировало ряд последовательных событий, повлекших за собой гибель нептичьих динозавров. Тем не менее, отдельные группы рептилий смогли пережить этот катаклизм и начали период быстрого восстановления. Уже спустя несколько сотен тысяч лет после этого инцидента в водоемах Северной Америки появился хищник ростом около двух метров, обладавший уникальными зубами, предназначенными для измельчения твердой пищи. Обнаружение его останков предоставило ученым ценные сведения о процессе эволюции аллигаторов вскоре после вымирания.

Около 66 миллионов лет назад астероид, имеющий в диаметре почти 10 километров, обрушился на Землю в районе современного Юкатана, образовав кратер Чиксулуб. Этот удар спровоцировал сильнейшие землетрясения, вызвал мощные цунами и выбросил в атмосферу значительное количество фрагментированных горных пород и других материалов. Последующие глобальные изменения климата и резкое снижение количества солнечного света привели к экологическому кризису и стали причиной одного из крупнейших массовых вымираний в истории Земли.

В результате этого исчезли нептичьи динозавры, а также большое число видов животных и растений. Сохранили жизнь лишь немногие: по различным подсчетам, приблизительно 25 процентов всех существующих тогда видов смогли пережить катастрофу.

Среди выживших были представители отряда крокодилов. Crocodylia). В современной классификации выделяют три группы: настоящих крокодилов, аллигаторов и кайманов. Crocodylidae), гавиаловых (Gavialidae) и аллигаторовых (Alligatoridae). Последние делятся на два подсемейства: Alligatorinae и Caimaninae. К AlligatorinaeК аллигаторам относят два современных вида: китайского и американского аллигаторов. CaimaninaeСемейство кайманов насчитывает шесть ныне существующих видов.

Ископаемые останки свидетельствуют о том, что крокодилы не только выжили после мел-палеогенового вымирания, но и довольно быстро приобрели большее разнообразие. Так, в Северной Америке уже в эпоху палецена возникли новые формы. Alligatoridae, занимавшие разные экологические ниши.

Сотрудникам было сложно отследить ранние этапы развития Alligatoridaeи разобраться в механизме формирования основных родов, поскольку исследователи не имели достаточного количества ископаемых находок.

Наименее понятным периодом оставалось время, последовавшее за мел-палеогеновым вымиранием, когда происходило раннее разделение и формирование основных ветвей аллигаторовых. На протяжении долгого времени ученые стремились установить, были ли эти линии результатом постепенного развития или их быстрое разнообразие началось в первые сотни тысяч лет после катастрофического события.

Палеонтологическая летопись получила новое пополнение благодаря работе американской группы ученых во главе с Эмили Лесснер ( Emily Lessner) из Денверского музея природы и науки. Около десяти лет назад Лесснер и ее соратники приступили к изучению осадочных пород в районе Коррал-Блафс, расположенном в центральной части штата Колорадо. В результате были обнаружены сотни костей, зубов и костных пластин, формировавших покров тела древних представителей отряда Crocodylia.

В ходе исследования было проанализировано более пятнадцати окаменелостей, принадлежащих нескольким особям. Ученые детально изучили их анатомические особенности и сопоставили их с характеристиками современных и вымерших крокодилов. Полученные данные указывают на принадлежность найденных животных к ранее не описанному роду и виду, входящему в состав подсемейства Alligatorinae — Mandrasuchus milleri.

Определены различия в возрасте образцов: черепа были сформированы примерно 350 тысяч лет после падения метеорита, а отдельные зубы, классифицированные как , Mandrasuchus milleri, относятся к отложениям возрастом около 200 тысяч лет после вымирания. Эти открытия значительно расширили наши знания о фауне того времени. Mandrasuchus milleriсчитается одним из древнейших подтвержденных представителей Alligatorinae.

Mandrasuchus milleriдостигал приблизительно двух метров в длину. Внешне он напоминал небольшого аллигатора, обладающего широкой мордой. Зубы этого животного демонстрировали уникальное сочетание характеристик: передние зубы оставались острыми и предназначались для захвата добычи, а задние имели округлую форму, схожую с маленькими «пуговицами». Эти зубы были булавообразной формы, что позволяло им выдерживать значительные нагрузки при пережевывании твердой пищи, такой как моллюски и другие организмы, защищенные твердым внешним покровом – раковиной или костными пластинами.

Подобная конструкция челюстей давала древнему хищнику возможность охотиться на широкий спектр добычи. Он мог захватывать мелких животных, вылавливать их из воды или разрушать панцирь защищенных особей. В условиях экосистемы, восстанавливающейся после массового вымирания, такая универсальность играла важную роль.

Mandrasuchus milleri обитал в той же экологической нише, что и еще один представитель отряда крокодилов — Borealosuchus sternbergiiВ последний раз обнаруженный экземпляр значительно превосходил предыдущие по размерам и, как полагают ученые, занимал отдельную экологическую нишу: он охотился на жертв, сопоставимых с ним или превышающих его размеры, в то время как Mandrasuchus *Milleri* по морфологическим признакам, вероятно, потреблял другую пищу. Подобные различия позволили двум видам использовать различные источники питания и снизить уровень конкуренции между собой.

Таким образом, после столкновения с астероидом прошло всего несколько сотен тысяч лет, а в пресноводных экосистемах Северной Америки уже сосуществовали разнообразные виды крокодилов, адаптированных к разным типам пищи. Это свидетельствует о скорости восстановления некоторых пресноводных сообществ после глобального вымирания.

Mandrasuchus milleriОднако *Gavialosuchus* вероятно, не являлся непосредственным предком современных аллигаторов. Его точное место в эволюционном древе ранних крокодилов остается предметом изучения. Alligatorinae, однако точные детали пока остаются неясными. Вероятно, он являлся близким сородичем ранних форм в эволюционной цепочке, которая впоследствии породила современных аллигаторов.

Обнаружение нового вида имеет большое значение для понимания истории аллигаторов. Изучение его останков продемонстрировало, что предки современных аллигаторов начали активно развиваться и распространяться вскоре после глобального вымирания.

Научная работа опубликована в Journal of Vertebrate Paleontology.