В результате повышения уровня океана после завершения последнего оледенения произошли затопления обширных прибрежных лесов и болот. В ходе исследований, проведенных у берегов Мозамбика, ученые установили, что древние торфяные отложения, образовавшиеся из остатков этих лесов и болот, трансформировались в подводные рифы, на которых со временем сформировались разнообразные популяции морских обитателей.

Рифы формируются традиционно из каменных пород или остатков скелетов кораллов, служащих основанием для колоний морских организмов. Однако в качестве строительного материала может выступать и торф – скопление частично переработанной растительности, характерное для болот и заболоченных территорий.

В результате таяния ледников после последнего крупного оледенения, известного как вюрмское, произошло повышение уровня Мирового океана, что привело к затоплению прибрежных зон, включая леса и болота. В некоторых случаях морская вода размывала слои песка и ила, обнажая древние торфяные отложения, но степень их влияния на современную морскую экосистему оставалась неясной.

Известно, что торфяной слой способен сохранять морских обитателей, как это было установлено в ходе исследований, проведенных в умеренных климатических зонах. В конце XX века при изучении торфяных глыб были обнаружены молодые омары, а дальнейшие лабораторные испытания продемонстрировали, что торф обеспечивает им более эффективную защиту от определенных хищников по сравнению с песком.

Международная группа исследователей определила возможность формирования рифовых экосистем непосредственно из торфяных отложений в тропической зоне. Исследование проводилось в районе архипелага Базаруто, расположенного в Мозамбике, где среди песчаного дна были выявлены остатки древнего торфа. Результаты исследования были опубликованы в научном журнале Nature.

Для проведения анализа водолазы провели обследование трех участков с торфяными отложениями и одного кораллового рифа, зафиксировав изображения морского дна, осуществили подсчет численности животных и измерения температуры воды и уровня освещенности. Образцы торфа были подвергнуты радиоуглеродному и химическому анализам с целью определения происхождения образовавшихся рифов.

Результаты радиоуглеродного анализа выявили неоднородность возраста торфяных отложений, варьирующегося в пределах от 300 до 5000 лет. В некоторых образцах концентрация углерода достигала 40% от общей массы сухого вещества, при этом соотношение изотопов указывало на то, что он поступил из наземной растительности. Это свидетельствует о том, что около пяти тысяч лет назад на месте современного мелководья существовали заболоченные прибрежные территории, которые впоследствии были затоплены морем. В дальнейшем волны и морские течения вынесли торф наружу, преобразовав прежнюю болотную почву в субстрат, подходящий для заселения морскими организмами.

Внешний вид торфяных образований существенно отличался от типичного кораллового рифа. Исследователи не выявили присутствия живых кораллов в этих структурах. Вместо этого значительную площадь занимали обширные заросли водорослей и морских трав, а в трещинах и углублениях торфа находили укрытие моллюски, иглокожие и другие беспозвоночные организмы.

Торфяные рифы располагались на относительно небольшой глубине – от двух до четырех метров, в то время как исследуемый коралловый участок был расположен на большей глубине. Из-за более резких колебаний температуры и освещенности на мелководье торфяные образования следует рассматривать как обособленную среду обитания.

Подобные участки способны выполнять функции убежища, зоны кормления и нерестилища для морских животных. На песчаных территориях наличие торфяных отложений увеличивает разнообразие подводного ландшафта и способствует объединению различных экосистем.

Тем не менее, высокое содержание углерода в исследуемых образцах не указывает на то, что эти новообразованные рифы активно поглощают углекислый газ или надежно хранят древние запасы углерода. Для оценки их воздействия на климатические процессы необходимо определить толщину торфяного слоя, общий объем содержащегося в нем углерода и скорость его разложения, а также установить степень распространенности подобных экосистем.