Благодаря оптимизации использования ресурсов, космический телескоп NASA Nancy Grace Roman может проработать в научных целях не менее 22 лет. Это значительно превышает десятилетний срок, изначально заложенный при планировании миссии. Повышенный запас топлива обусловлен точным запуском ракеты-носителя, экономной первой коррекцией траектории и дополнительным количеством топлива, загруженным перед стартом.

Телескоп Roman был выведен на орбиту 30 августа 2026 года с помощью ракеты Falcon Heavy и в настоящее время следует к точке Лагранжа L2, находящейся приблизительно в 1,5 миллионах километров от Земли. Планируется проведение пятилетней основной научной программы, а при проектировании учитывалась возможность продления эксплуатации до десяти лет за счёт имеющегося запаса топлива.

После запуска ситуация претерпела изменения. Телескоп Roman осуществил первую коррекцию траектории 31 августа с целью более точного выхода на заданную орбиту вокруг L2. Точность маневра составила 99 процентов. На этот манёвр было зарезервировано около 200 килограммов топлива, однако фактически использовано лишь приблизительно 18 килограммов – менее одной десятой от запланированного объема.

По мнению специалистов NASA, только эта экономия может обеспечить дополнительный потенциал для работы в течение примерно четырёх лет. Высокая точность первого манёвра также указывает на то, что последующие коррекции траектории потребуют меньшего расхода топлива, чем предполагалось изначально.

Благодаря запасу топлива, накопленному до начала миссии, потенциальный срок службы обсерватории увеличился ещё примерно на четыре года. При проектировании учитывалось максимально допустимое значение массы обсерватории – около 9800 килограммов. Фактическая стартовая масса Roman составила приблизительно 8056 килограммов. Уменьшение веса позволило полностью заполнить топливные баки и одновременно сократить расход топлива, необходимого для корректировки траектории полёта.

В NASA рассчитывают на дополнительную экономию во время второй коррекции траектории и выхода на рабочую орбиту. Объем требуемого топлива для этой коррекции может оказаться значительно меньше первоначально запланированного, так как после первого маневра аппарат уже находится в непосредственной близости от заданной траектории. По текущим оценкам, эти два этапа способны увеличить доступный запас топлива ещё примерно на четыре года.

По расчетам, космический аппарат Roman должен достигнуть орбиты вокруг точки Лагранжа L2 приблизительно через сто дней после старта, что соответствует началу декабря 2026 года. Несмотря на это, для поддержания заданной траектории потребуются двигатели: для обсерватории Roman планируется выполнять корректирующие маневры примерно каждые 28 дней. Именно потребление топлива при этих операциях является одним из факторов, определяющих максимальный срок службы обсерватории.

Следовательно, изначальная оценка срока службы обсерватории в десять лет, дополнительный топливный резерв и экономия ресурсов во время начальных этапов полёта позволяют NASA прогнозировать как минимум 22 года потенциальной научной деятельности. Тем не менее, это не гарантирует, что Roman проработает именно столько времени. Фактический срок службы будет определяться состоянием научных приборов, электронных систем и других компонентов аппаратуры.

В случае сохранения работоспособности оборудования, значительный запас топлива может существенно расширить научную программу Roman. Телескоп предназначен для изучения тёмной энергии и тёмной материи, эволюции Вселенной и экзопланет. Благодаря широкому полю зрения, он сможет исследовать обширные области неба гораздо быстрее, чем это возможно с помощью космического телескопа Hubble.