Три окаменелых позвонка, неожиданно найденные японскими археологами в конце прошлого столетия, представляют собой совершенно новый вид и род гигантских саламандр. Эти существа обитали в древних водоемах около трех с половиной миллионов лет назад. Эта находка существенно дополняет знания об эволюции земноводных Азии.

Палеонтологи извлекли останки в промежуток между 1995 и 1997 годами, на территории формации Цубусугава, расположенной в районе Адзиму (остров Кюсю). Различия в размерах трех обнаруженных позвонков и их расположение указывают на то, что они принадлежали трем отдельным особям. Около 3,5 миллиона лет назад, во время плиоцена, климат был заметно теплее и более влажным по сравнению с нынешним, а ландшафт характеризовался обилием пресноводных водоемов, населенных древними слонами, крокодилами и другими необычными животными.

Новооткрытая амфибия получила научное название Limnospondylus ajimuensis («озерный позвонок из Адзиму»). По мнению специалистов палеонтологического факультета Киотского университета, к возрасту около 18 лет эти животные могли вырастать до приблизительно одного метра одиннадцати сантиметров в длину.

В начале двухтысячных годов найденные образцы были предварительно отнесены к роду Andrias (который включает современных гигантских саламандр Японии и Китая) из-за недостатка информации для детального исследования. Недавние результаты повторного, более тщательного анализа изменили эту классификацию. опубликовали в научном журнале PeerJ.

Современные методы анализа выявили необычную структуру позвонка в области груди, которая не была зафиксирована ни у одного из пяти известных ранее родов семейства скрытожаберников (Cryptobranchidae). Этот факт послужил основанием для того, чтобы отнести обнаруженный экземпляр к новому роду, а не просто к отдельному виду.

Специалисты подчеркивают, что Limnospondylus ajimuensis обладал всеми необходимыми характеристиками для обитания в озерах и на болотистых участках с небольшой глубиной. Это отличает его от современных японских саламандр (Andrias japonicus), которые предпочитают стремительные горные реки с прохладной водой. Вероятно, данный род прекратил свое существование вследствие наступления периода глобального похолодания, произошедшего на стыке эпох плиоцена и плейстоцена – примерно 2,6 миллиона лет назад.

Данное открытие побуждает специалистов по вымершим животным пересмотреть существующие музейные фонды во всем мире: многие неполные останки древних земноводных могли быть ошибочно отнесены к роду Andrias из-за слишком общей системы классификации. Кроме того, находка подтверждает, что Японский архипелаг являлся значимым природным оазисом для эволюции и сохранения уникальных реликтовых амфибий.