По сути, выполнение программы тринадцатого запуска самой мощной ракеты, когда-либо созданной человеком, практически завершено. Тем не менее, проведенные тесты выявили недоработки в работе ключевого компонента системы. Компания SpaceX столкнулась с очень ограниченным временными рамками: до запланированного возвращения людей на Луну остается всего два года и чуть больше двух месяцев.

Сегодняшний день, 25 июля 2026 года, в час пятьдесят одна минута по московскому времени, Starship стартовал с космодрома Техас, продемонстрировав успешное включение всех тридцати трех двигателей первой ступени. В соответствии с запланированной траекторией полета, верхняя часть ракеты после быстрого разделения ступеней – процедуры, при которой двигатели второй ступени запускаются до отсоединения первой — вышла на суборбитальную траекторию движения. На этом участке полет осуществляется по баллистической дуге без совершения даже одного оборота вокруг Земли. SpaceX выбирает подобную схему для нового корабля с целью минимизации рисков, которые могут возникнуть в случае отклонения от запланированного выхода на орбиту. Возврат аппарата к Земле неизбежен еще до завершения первого витка.

Впервые для космических кораблей и ракет данной конструкции вторая ступень вывела на околоземную траекторию реальную полезную нагрузку, а не ее имитацию – двадцать спутников Starlink V3. Это дебютный запуск для аппаратов такого типа. Масса каждого из них составляет приблизительно 1,8 тонны, что в три раза превышает вес серийных спутников SpaceX, составляющих основу действующей сети Starlink. Их пропускная способность на порядок выше по сравнению с предыдущими моделями. Однако значительные размеры не позволяют размещать такие аппараты массово на ракете Falcon 9 из-за ограничений головного обтекателя. С гораздо более вместительным Starship этой проблемы больше нет.

В связи с суборбитальной траекторией полета, спутники были выведены не на круговую орбиту, а лишь в космос и находились там несколько десятков минут до начала процесса возвращения в атмосферу. Четырнадцать аппаратов провели тестирование развертывания солнечных панелей, проверили оптическую связь с Землей и взаимодействие с другими спутниками посредством радиосигналов. Еще шесть были использованы для съемки Starship из космоса во время полета, что позволило оценить состояние его теплозащитного экрана. После кратковременного пребывания в космическом пространстве спутники вернулись в атмосферу Земли и полностью сгорели.

Ключевым моментом оказалось повторное включение двигателя Raptor 3 на околоземной орбите. Данная процедура необходима для реализации будущих миссий, предполагающих дозаправку космического корабля топливом в космосе.

Через приблизительно шестьдесят минут полета вторая ступень вернулась в земную атмосферу, преднамеренно снизила скорость с помощью двигателей и ненадолго приостановилась над определенной областью Индийского океана. После этого она опустилась на поверхность воды, однако, вопреки предыдущим испытаниям, не произошел взрыв; вместо этого аппарат сохранил устойчивость на боку. Специалисты компании осуществили визуальный осмотр состояния защитной оболочки после прохождения атмосферы. Полученные сведения позволят оценить эффективность разработки многоразовой двухступенчатой ракетной системы.

Однако процесс снижения с первой ступени оказался не без трудностей. После отделения от ракеты она совершила вращение до того, как были задействованы двигатели для торможения. К тому же, активация этих двигателей прошла неудачно: из запланированных 28 запустилось лишь восемь. В результате первая ступень просто рухнула в воды Мексиканского залива, не сумев зависнуть над ними.

Несмотря на то, что еще 10 июля 2026 года была проведена статическая проверка двигателей первой ступени и все они функционировали исправно, произошедшее указывает на наличие технической неполадки в работе двигателя Raptor – самой современной из существующих жидкостных ракетных установок.

Точная причина этой неисправности остается неизвестной. Тем не менее, за два дня до запуска 25 июля SpaceX уже отложила тринадцатый старт Starship (с последующим переносом) из-за того, что автоматизированная система управления отказалась активировать четыре двигателя из 33 на первой ступени. Проблема была связана с образованием конденсата в камере горения двигателей; влажный климат Техаса и резкие перепады температур способствовали этому явлению. Очевидно, необходимо оперативно устранить проблему взаимодействия автоматики с конденсатом – до конца лета запланирован еще один испытательный запуск Starship.

Несмотря на общую успешность полета, можно сделать вывод о том, что повторное использование первой ступени и ее посадка в Мехико не произойдут во время следующего запуска. Для этого необходимо было бы идеальное зависание над водной гладью. Вместе с тем, удачный полет второй ступени значительно увеличила вероятность того, что последующие запуски этой ступени будут осуществляться на околоземной орбите.