SpaceX осуществила успешный вывод на околоземную орбиту роботизированного комплекса Mission Robotic Vehicle (MRV), принадлежащего Northrop Grumman и предназначенного для обслуживания спутников непосредственно в космическом пространстве. Старт ракеты Falcon 9 состоялся вечером 21 июля 2026 года с космодрома, расположенного на мысе Канаверал во Флориде.

Запуск был произведен в 00:15 по московскому времени 22 июля со стартовой площадки Space Launch Complex 40 во Флориде. Помимо MRV, ракета Falcon 9 доставила на орбиту три Mission Extension Pods (MEP) – специальные двигательные установки, предназначенные для увеличения срока эксплуатации действующих спутников.

Реализация данного проекта стала возможной благодаря более чем двадцатилетним исследованиям, проводившимся Лабораторией военно-морских исследований США при финансовой поддержке Управления перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA). В настоящее время технология передана в распоряжение Northrop Grumman и Космических сил США для практического применения.

В ходе этой миссии SpaceX впервые с октября 2025 года отказалась от возвращения первой ступени ракеты на Землю. Первая ступень B1069 совершила свой тридцать второй, заключительный полет, и была намеренно оставлена в космосе для обеспечения требуемых параметров выведения аппаратов на целевую орбиту.

Миссия Mission Robotic Vehicle предусматривает использование роботизированной системы RSGS (Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites), которая включает в себя два манипулятора, оснащенных сменными инструментами. Эти инструменты были разработаны специалистами Лаборатории военно-морских исследований США.

Развитие данной технологии началось более двух десятилетий назад, когда американские военные исследователи приступили к изучению возможности автоматического сближения и взаимодействия между космическими аппаратами. В дальнейшем проект был интегрирован в программы RescueSat, целью которой являлось спасение спутников, отклонившихся от расчетной орбиты, и SUMO — Spacecraft for the Universal Modification of Orbits.

Ключевой задачей при разработке было создание робота, способного захватывать широкий спектр космических аппаратов. В ходе исследований было установлено, что практически все спутники имеют общий конструктивный элемент – кольцо, используемое для соединения со спутником ракеты-носителя во время выведения на орбиту. Именно за этот элемент роботизированный манипулятор может обеспечить захват аппарата, минимизируя риск повреждения его чувствительного оборудования и приборов.

Начиная с 2005 года программа получила наименование FREND (Front End Robotics Enabling Near-term Demonstration), а в 2019 году DARPA выбрала подразделение Northrop Grumman SpaceLogistics для интеграции роботизированной системы RSGS с Mission Robotic Vehicle.

Автоматизированный механизм будет способен осуществлять ремонт и обновление спутникового оборудования

Компания Northrop Grumman обладает опытом в области обслуживания космических аппаратов, находящихся на геостационарной орбите. В период с 2020 по 2021 год были реализованы миссии MEV (Mission Extension Vehicle), в ходе которых специализированные устройства осуществляли стыковку с действующими спутниками и предоставляли им дополнительную двигательную установку для увеличения срока их эксплуатации.

Новая система MRV функционирует на иных принципах. Первая миссия включает один Mission Robotic Vehicle и три Mission Extension Pods. После вывода на орбиту они будут работать автономно, и приблизительно через год с помощью электрических двигателей достигнут геостационарной орбиты, расположенной на высоте более 35 тысяч километров над поверхностью Земли.

По прибытии в район геостационарной орбиты MRV сможет захватить один из MEP при помощи роботизированного манипулятора и доставить его к спутнику, требующему продления срока службы. После этого робот закрепит модуль на космическом аппарате, что позволит последнему получить дополнительную двигательную установку и продолжить функционирование в течение еще восьми лет.

По окончании процедуры MRV отделится от обслуженного спутника и направится к следующему Mission Extension Pod, что позволит одному роботизированному комплексу последовательно выполнять обслуживание нескольких космических аппаратов.

Первые MEP будут установлены на спутники заказчиков, в числе которых числятся австралийская компания Optus и люксембургская SES. Впоследствии MRV получит возможность не только увеличивать срок службы космических аппаратов, но и осуществлять их осмотр, ремонт, обновление и переводить на другие орбиты.

Ключевым аспектом является то, что система предназначена для обслуживания спутников, которые изначально не разрабатывались с учетом возможности ремонта или дозаправки в космосе. После завершения первоначальных испытаний программа RSGS будет передана под управление Космических сил США в рамках направления Servicing, Mobility and Logistics.

Старт MRV создает основу для развития новой отрасли роботизированного обслуживания спутников прямо на орбите. В будущем подобные системы смогут обеспечивать продление срока работы дорогостоящих космических аппаратов без необходимости их замены новыми.