Компания SpaceX впервые применила свою тяжёлую ракету Falcon Heavy для выполнения задания Национального управления военно-космической разведки США (NRO). Запуск состоялся 2 октября с площадки 39A Космического центра Кеннеди, расположенного во Флориде, и на околоземную орбиту был выведен секретный груз NROL-97. Информация о назначении этого аппарата, его технических параметрах и конечной траектории полёта не разглашается.

Миссия NROL-97 ознаменовала собой первое использование Falcon Heavy для задач американской разведки. До этого момента NRO регулярно применяла более лёгкую версию ракеты – Falcon 9 – для вывода спутников на орбиту. Данный запуск также стал первым в рамках контракта National Security Space Launch Phase 3 Lane 2, по которому SpaceX получила несколько заказов на вывод на орбиту объектов, связанных с национальной безопасностью США.

Для осуществления полёта были вновь использованы оба боковых ускорителя Falcon Heavy. Эти ускорители ранее уже применялись в составе данной ракеты во время предыдущей миссии и после прохождения подготовки вернулись в строй примерно через месяц. Для Falcon Heavy такой короткий период между повторными запусками боковых ступеней стал новым достижением.

Приблизительно через восемь минут после начала полёта два ускорителя совершили посадку на мысе Канаверал, вернувшись почти одновременно на площадки Landing Zone 1 и Landing Zone 2. Центральная часть ракеты Falcon Heavy не была возвращена на Землю: её топливные ресурсы были задействованы для повышения эффективности выведения секретной полезной нагрузки.

Повторно использованные были и створки головного обтекателя, которые ранее применялись при запуске другого аппарата NRO. Таким образом, значительная часть компонентов ракеты, за исключением центрального блока, уже принимала участие в предыдущих космических полётах.

Конструкция Falcon Heavy включает в себя центральную ступень и два боковых ускорителя, разработанных на базе первой ступени Falcon 9. Во время старта активируются сразу 27 двигателей Merlin. Данная конфигурация позволяет ракете доставлять более массивные аппараты в космос и выполнять сложные миссии, требующие большей мощности, чем у стандартной Falcon 9.

Запуск NROL-97 стал третьим стартом Falcon Heavy за 2026 год. Компания SpaceX постепенно наращивает интенсивность использования тяжёлой ракеты, а площадка 39A всё активнее применяется для подобных миссий.

Информация о дальнейших этапах полёта NROL-97 не разглашается в связи с конфиденциальностью поставленной задачи. Агентство NRO обычно не предоставляет сведения об устройстве и назначении большей части своих космических аппаратов, предназначенных для разведывательных целей и обеспечения безопасности Соединённых Штатов Америки.