В южной Патагонии сделано открытие – новый вид птицеподобных динозавров. Особенности строения шейного позвонка позволяют предположить, что Kank australis, так прозванный учеными, охотился на рыбу в неглубоких озерах и ручьях, используя движения головы и шеи, напоминающие манеру современных цаплей. По мнению палеонтологов, длина взрослой особи этого вида могла составлять около трех метров.
Первые ископаемые остатки K. аustralis нашли в 2018 году в формации Чоррильо, вблизи городка Эль-Калафате в аргентинской провинции Санта-Крус, у самой границы ледового поля Южной Патагонии. Это были зубы и кости пальцев ног, однако по ним оказалось невозможным идентифицировать вид динозавра.
Открытие шейного позвонка в 2024 году позволило ученым классифицировать его как новый вид, относящийся к семейству уненлагиид. Уненлагиид — это тероподовые динозавры, характеризующиеся передвижением на задних конечностях и часто наличием оперения, и достигавшие небольших и средних размеров. Останки уненлагиид обнаруживаются в слоях горных пород, образовавшихся в позднем меловом периоде (примерно 94-70 миллионов лет назад), на территории Южной Америки, Антарктиды, Австралии и Мадагаскара.
В статье аргентинские палеонтологи представили описание нового вида, опубликованной в издании Journal of Vertebrate Paleontology.
Как объяснил ведущий автор статьи Матиас Мотта, свое имя Kank australis получил в честь гигантского нанду (нелетающей южноамериканской птицы) из мифологии теуэльче, коренного народа Патагонии. Согласно легендам, созвездие Южный Крест — отпечатки мощных лап бегущего по небу нанду по имени Канк.
Однако, исходя из особенностей строения шейного отдела позвоночника, Kank australis напоминал не нанду, а, скорее, цаплю. Шейный позвонок этого динозавра имел хорошо развитые боковые костные отростки. К ним крепились мышцы, а также они защищали кровеносные сосуды шеи.
Кроме того, шейный позвонок Kank australis был пневматическим, то есть в нем имелись заполненные воздухом внутренние полости. Такая структура обеспечивает повышенную гибкость и подвижность шеи, позволяя совершать сложные движения, которые, например, совершает цапля при ловле рыбы. Это позволило ученым предположить, что Kank australis мог быть активным рыболовом.
Среди других анатомических особенностей Kank australis — увеличенный «хищный» коготь на втором пальце стопы и зубы с острыми продольными гребнями.
На основе сравнения с другим уненлагиидом, Neuquenraptor argentinus, существовавший в Северной Патагонии 90 миллионов лет назад, ученые полагают, что взрослые особи K. australis, по оценкам ученых, их длина могла составлять приблизительно 2,5–3 метра.
Они, однако, отличались меньшими размерами и более изящной внешностью по сравнению с другими уненлагидами, существовавшими в конце мелового периода, такими как Austroraptor cabazai, гигантский уненлагиид, достигающий примерно пяти метров в длину, родом из Северной Патагонии.
На основании изучения древних почвенных образцов и окаменелых растительных остатков специалисты установили, что 70 миллионов лет назад климат в Южной Патагонии характеризовался умеренностью и достаточным увлажнением, с выраженной сезонностью осадков.
K. australis, судя по имеющимся данным, он обитал в районе, где было множество извилистых рек и ручьев с сезонными водоемами и заводями. Эти водоемы были заселены водной растительностью, например, кувшинками, а также обитались рыбами, насекомыми и различными моллюсками.
Палеонтологи полагают, что рацион динозавра мог включать не только рыбу, но и других представителей местной фауны, таких как лягушки, ящерицы, черепахи и даже млекопитающие Paorhynchus pascuali, полуводное однопроходное животное, имеющее родственные связи с современными ехиднами и утконосами.
Открытие K. australis дополнило растущее число свидетельств того, что уненлагииды были рыбоядными динозаврами. Их удлиненные морды, многочисленные зубы и длинные, гибкие шеи хорошо приспособлены для ловли рыбы, отметили исследователи.