Новый вид древних рептилий, Sonselasuchus cedrus, был описан учеными. Это вымершие родственники крокодилов, существовавшие 215 миллионов лет назад. Исследование останков, найденных в массовом захоронении, выявило, что в ювенильном возрасте эти рептилии передвигались, опираясь на все четыре конечности, однако с возрастом они переходили к двуногой ходьбе.
В эпоху триаса, предшествовавшую господству динозавров, псевдозухии активно заселяли сушу. Эти животные, являющиеся предками современных крокодилов, представляли собой эволюционную ветвь. Среди них шувозавриды в процессе развития приобрели характеристики, схожие с двуногими динозаврами, напоминающими страусов: они имели беззубый клюв, вытянутую шею и укороченные передние конечности.
Предполагается, что некоторые ранние динозавры, особенно завроподоморфы, переходили к передвижению на задних лапах по мере взросления. В детстве они передвигались на четырех конечностях, а взрослые особи, вероятно, бегали на задних лапах. Также предполагается, что двуногие псевдозухии, в частности Sonselasuchus cedrus из клады шувозаврид, могли пройти тот же путь.
Авторы исследования, опубликованного в издании Journal of Vertebrate Paleontology, проанализировали костный слой формации Чинле в Национальном парке «Окаменелый лес» (Аризона, США). В отложениях были обнаружены остатки более чем 950 фрагментированных костей, принадлежащих не менее чем 36 особям. Оценка сращения черепных швов, позвонков и костей таза выявила, что популяция, представленная в находке, в основном состояла из особей, не достигших зрелости – детенышей и подростков.
Исследователи проанализировали, как меняются пропорции тела на протяжении развития организма. Для этого они провели измерения длины и толщины множества костей, различающихся по размеру. Полученные данные позволили вычислить аллометрию – математическую взаимосвязь между скоростью роста отдельных частей тела и общим увеличением размеров организма.
Анализ показал значительное отличие в скорости роста конечностей. С возрастом задние ноги становились пропорционально длиннее и мощнее, обеспечивая поддержку всего веса тела. Передние лапы, напротив, развивались медленнее и укорачивались относительно задних. Исследователи заключили, что свою молодость Sonselasuchus cedrus проводили на четырех лапах, а затем анатомически перестраивались на двуногий бег.
Сравнительный анализ строения черепа позволил установить, что речь идет о новом таксоне. Он отличается от своих ближайших родственников (родов Shuvosaurus и Effigia) S. cedrus отличается более тонким строением верхней челюсти, расширенными отверстиями для нервов и кровеносных сосудов, а также специфической формой нёба и квадратной кости.
Представленная работа иллюстрирует явление эволюционной конвергенции. Псевдозухии не просто воспроизвели анатомические особенности будущих динозавров, напоминающих страусов, такие как длинная шея и отсутствие зубов, но и повторили их жизненный цикл. Переход к двуногому передвижению у взрослых особей, начиная с четвероногого образа жизни в молодом возрасте, развился у этих родственников крокодилов независимо друг от друга. Проведенное исследование подтверждает, что подобный подход к развитию оказался весьма действенным для архозавров триасового периода, адаптировавшихся к новым экологическим условиям.