Чрезвычайная вспышка чумы, обрушившаяся на Европу в середине XIV века, привела к гибели не менее чем трети населения континента. Это, среди прочих последствий, вызвало значительный спад в сельском хозяйстве и привело к тому, что поля заросли. Однако, несмотря на то, что дикая природа начала восстанавливаться, популяция людей и разнообразие растительности резко сократились, как свидетельствуют данные нового исследования.
С 1347 по 1353 год Европу поразила самая разрушительная пандемия за всю ее историю – «Черная смерть». Эта болезнь, согласно различным оценкам, привела к гибели от трети до половины европейского населения и унесла жизни миллионов людей.
В ряде населенных пунктов уровень смертности достигал 80%. В сельских районах «Черная смерть» вызвала серьезную нехватку работников. Деревни опустели, что привело к краху сельского хозяйства. Многие поля, ранее обрабатывавшиеся, были оставлены, поглощены растительностью и вновь стали средой обитания для диких зверей.
Основываясь на распространенной в течение последнего века точке зрения, согласно которой деятельность человека оказывает исключительно негативное воздействие на природу, можно было бы предположить, что уменьшение влияния человека и восстановление природных экосистем должны были бы привести к их расцвету.
Согласно новым данным исследования, проведенного специалистами из Йоркского университета в Великобритании, ситуация оказалась сложнее: снижение численности населения Европы сопровождалось значительным уменьшением биоразнообразия на континенте.
Чтобы определить, как трансформировалось растительное разнообразие до, во время и после пандемии «Черной смерти», ученые, чья статья опубликована в журнале Ecology Letters, в ходе исследования было проанализировано 109 ископаемых образцов пыльцы, собранных по всей Европе и относящихся к периоду нашей эры.
Окаменелые пыльцевые зерна, обнаруженные в образцах осадочных пород, взятых из озер и болот, предоставляют важные сведения о растительности, существовавшей на протяжении многих тысячелетий.
Исследования образцов выявили, что в период с 0 по 1300 год нашей эры, наряду с увеличением численности населения, наблюдался рост разнообразия цветковых растений в Европе. Этот рост сопровождал подъем и упадок Западной Римской империи и продолжался в эпоху раннего Средневековья. К периоду Высокого Средневековья (XI-XIV века) биоразнообразие достигло наивысшего значения.
После 1348 года, когда в Европу пришла «Черная смерть», произошли значительные перемены, и в последующие полтора века наблюдалось стремительное и существенное уменьшение видового разнообразия растений.
Лишь через полтора века, с восстановлением численности населения и возрождением сельского хозяйства, в Европе наблюдалось постепенное увеличение биоразнообразия.
Согласно исследованиям, ситуация различалась в разных регионах. Анализ графиков, отображающих изменения в биоразнообразии на участках с разной историей использования земли, показал, что наиболее значительные потери растительного разнообразия наблюдались в районах, где прекратилось возделывание зерновых. В то же время, в тех областях, где земледелие продолжало развиваться в период «Черной смерти», биоразнообразие, напротив, увеличилось.
По мнению ученых, увеличение биоразнообразия в Европе стало возможным благодаря влиянию деятельности человека, а не несмотря на него. Специалисты объясняют это явление особенностями так называемых мозаичных или фрагментарных ландшафтов.
В отличие от современных, высокопроизводительных практик сельского хозяйства, предполагающих выращивание монокультур, в течение большей части последних двух тысячелетий преобладали смешанные угодья – поля, на которых культивировались различные зерновые, нередко окруженные живыми изгородями или деревьями. Также обычно возделываемые земли чередовались с лесными массивами, лугами, пастбищами и нетронутыми участками.
Формирование мозаичных ландшафтов создавало благоприятные условия для выживания разнообразных видов растений, что способствовало поддержанию высокого уровня биоразнообразия.
«Черная чума» дестабилизировала сложившийся порядок, снизив влияние человеческой деятельности на окружающую среду. Это привело к большей однородности ландшафта и, как следствие, к уменьшению видового разнообразия растительного мира. Возврат к традиционным методам ведения сельского хозяйства положительно сказался на природе, способствуя восстановлению биологического разнообразия.
По мнению ученых, полученные результаты заставляют усомниться в эффективности природоохранных мер, ориентированных на снижение или полное исключение антропогенного воздействия на окружающую среду.