В настоящее время на планете насчитывается приблизительно семь с половиной тысяч различных систем коммуникации. Тем не менее, исследователи уже давно высказывали предположения о том, что в давние времена их количество было существенно больше. Команда ученых-языковедов из разных стран провела реконструкцию эволюции языкового многообразия за последние двенадцать тысячелетий и установила, что человечество когда-то пережило период наивысшего развития языков, после которого последовало резкое уменьшение их числа.

Язык – один из ключевых компонентов культуры человека. Он не просто обеспечивает возможность обмена информацией, но также аккумулирует сведения о прошлом, уникальные взгляды на мир, обычаи и методы взаимодействия людей с природой. Именно поэтому лингвисты, исследователи человеческих обществ и историки считают языковое разнообразие важным индикатором культурной ценности всего человечества. В настоящее время в мире функционируют около семи тысяч пятисот живых наречий, однако почти сорок процентов из них находятся под угрозой полного исчезновения; ежегодно прекращают свое существование несколько систем коммуникации.

Несмотря на то, что вопрос утраты языков является общеизвестным фактом, ученые до недавнего времени недостаточно хорошо понимали закономерности изменения языкового разнообразия в исторической перспективе. Археологические открытия дают представление о распространении древних народов и развитии их культур; генетические исследования помогают проследить миграции населения. Однако сами языки практически не оставляют после себя вещественных свидетельств своего существования, поскольку большинство древних систем коммуникации никогда не были зафиксированы письменно, что делает определение количества существующих языков в отдаленные исторические эпохи крайне затруднительным.

Долгое время считалось, что наиболее значительное сокращение числа языков произошло относительно недавно – во времена европейской колонизации, начиная с пятнадцатого и шестнадцатого веков. Расширение колониальных владений, распространение английского, испанского, португальского, французского и других доминирующих систем коммуникации, а также процессы глобализации привели к тому, что многие небольшие языковые группы постепенно переходили на более распространенные средства общения.

Существуют и альтернативные объяснения этого явления. Определенные исследователи считают, что пик лингвистического многообразия был достигнут приблизительно в конце последнего ледникового периода, когда человечество было разделено на небольшие, обособленные группы населения, каждая из которых могла обладать уникальной речью.

Команда специалистов из Соединенных Штатов Америки применила математические модели для воссоздания динамики числа языков в мире за последние 12 тысяч лет. В своей работе они опирались на актуальные данные о современном состоянии мировых языков, этнографическую информацию об объемах традиционных обществ кочевого образа жизни, оценки численности населения Земли на различных этапах истории и методы байесовской статистики.

Основываясь на допущении, что небольшие этнические группы обычно используют один язык для коммуникации, ученые провели оценку потенциального количества языков при разных уровнях плотности населения и в зависимости от размеров человеческих общин. Полученные результаты были представлены в научной публикации, Science.

Оценки лингвистов указывают, что в эпоху голоцена, до активного развития сельского хозяйства, число существующих языков было незначительно меньше современного – от четырех с половиной тысяч до шести тысяч. С увеличением численности населения и миграцией народов их количество заметно возросло. Наибольшее разнообразие языковой картины мира наблюдалось приблизительно три-один тысячелетие назад.

В тот временной промежуток на Земле могло существовать огромное количество различных речевых систем. Впоследствии последовало стремительное уменьшение лингвистического разнообразия.

Ученые объясняют это явление расширением влияния первых крупных государств и многонациональных образований, которые сопровождались внедрением официальных языков, новых политических систем управления, развитием торговли и культурной интеграцией. Вследствие этого небольшие группы носителей отдельных языков либо утрачивали свои языковые традиции, либо переходили на доминирующие языки более крупных социальных групп.