Возможно, астрономы ведут поиски сигналов от внеземных цивилизаций не совсем в тех местах. Новое исследование, проведённое аспиранткой Луизой Мейсон из Манчестера, указывает на то, что специалисты могут упускать потенциальные признаки существования инопланетного интеллекта, сосредотачиваясь лишь на ограниченном спектре радиоволн.

В ходе своей работы исследовательница рассмотрела частоты в радиодиапазоне, которые ранее практически не использовались при поиске внеземной жизни. Она разработала инновационный подход, позволяющий существенно расширить число звёзд, подлежащих анализу, используя уже имеющиеся астрономические данные.

В течение многих лет усилия по обнаружению внеземной жизни были направлены преимущественно на небольшой участок радиоэфира. Учёные предполагали, что развитые цивилизации в других мирах могут мыслить схожим образом с людьми и поэтому направили основную часть поисков сигналов от внеземного разума на так называемую «водяную яму».

Этот диапазон частот характеризуется относительной тишиной, простираясь между 1,42 и 1,66 ГГц. Он расположен в промежутке между естественными радиолиниями водорода и гидроксила. Специалисты полагают, что поскольку эти вещества участвуют в формировании воды, развитая внеземная цивилизация может осознавать их универсальное значение и выбрать этот диапазон для межзвёздной коммуникации.

Тем не менее, возникает сомнение: а что если другие разумные расы в далёком прошлом прекратили применение данного спектра электромагнитного излучения, и мы продолжаем «напрасно» прослушивать пустоту, пока активный межзвёздный обмен информацией происходит на более высоких частотах?

Именно этот вопрос определяет одно из ключевых направления в новой фазе реализации проекта SETI.

На ежегодном астрономическом съезде Королевского общества по изучению звёзд, проходившем в Бирмингеме, Мейсон представила результаты пилотного исследования сигналов внеземных цивилизаций на основе данных Большой миллиметровой и субмиллиметровой антенной решётки ALMA. Этот крупный обсерватор, находящийся на большой высоте, расположен в пустынной местности Атакама (Чили).

Вместо того чтобы заказывать платное время работы телескопа исключительно для поиска признаков деятельности внеземных цивилизаций, учёная проанализировала обширные цифровые записи ALMA. Она исследовала исходные данные, полученные в ходе других астрономических наблюдений, и выявляла узкие, кратковременные радиосигналы, которые не могут быть объяснены известными природными явлениями.

В ходе работы приоритет отдавался более высоким радиоволнам, попадающим в миллиметровый и субмиллиметровый диапазоны. Эти участки спектра до настоящего момента почти не использовались при поиске внеземного интеллекта.

«Десятилетия исследований в области SETI были направлены на изучение ограниченной части радиоэфира. Возник вопрос, что можно узнать, если перенести внимание на совершенно иную область. », — рассказала Мейсон.

Учёный отметила, что миллиметровый и субмиллиметровый диапазоны радиоволн практически не затрагивались в проектах SETI, поэтому данное исследование по сути открывает для поиска принципиально новые возможности.

Несмотря на то, что начальный анализ небольшого количества частот не выявил следов внеземных цивилизаций, наиболее важным достижением работы стало само применение нового подхода к поиску.

Наблюдения с помощью телескопов охватывают не только целевой объект. В зону видимости попадает значительное число окружающих светил, которые изначально не являлись предметом изучения. Этот эффект получил название «сопутствующий звёздный фон».

До этого момента учёные-астрономы определяли количество подобных объектов, опираясь на общедоступные списки небесных тел, такие как Gaia. Но эти справочники могут не включать малосветящиеся звезды или тела, расположенные в густонаселённых районах нашей галактики.

Мейсон применила альтернативный метод и использовала модель Бесансона – сложную программу для компьютерного моделирования распределения звёзд внутри Млечного Пути. Этот инструмент позволил учесть большое количество невидимых звёзд, находящихся в поле зрения телескопа.

После применения данной методики к данным предыдущей работы, которая включала 1327 направлений наблюдений, полученные результаты оказались намного больше первоначальных оценок. Изначально считалось, что было проанализировано приблизительно 288 тысяч звёзд. Однако модель продемонстрировала, что телескоп фактически пересекал области с более чем 6,1 миллионами звёзд.

Следовательно, существует вероятность того, что ученые могли существенно занижать истинные размеры ранее выполненной работы. Как выясняется, пересматривая старые записи наблюдений, можно выявлять признаки технологической деятельности не только в окрестностях намеченных объектов исследования, но и у миллионов других звезд, которые оказались в поле зрения телескопа по непреднамеренному стечению обстоятельств.

Объем Вселенной остается колоссальным, однако изучение радиоволн высокой частоты вместе с более совершенными представлениями о структуре нашей Галактики способны значительно увеличить шансы на обнаружение внеземной цивилизации. Даже если первые попытки не принесут результатов, Мейсон отмечает, что это должно побудить будущие программы SETI к исследованию большего спектра радиоволн и наиболее рациональному применению уже имеющихся астрономических данных.