После того, как было решено отказаться от планов по захвату и выведению космического телескопа «Свифт» (Neil Gehrels Swift Observatory) NASA на более высокую орбиту, возобновились научные наблюдения. В течение нескольких дней после данного решения были снова активированы два научных прибора из трёх, которые ранее были отключены в процессе подготовки к миссии по коррекции траектории аппарата. Это произошло 26 августа.

После восстановления работоспособности ультрафиолетово-оптический телескоп UVOT и рентгеновский телескоп XRT вновь приступили к выполнению задач. UVOT осуществляет наблюдения в ультрафиолетовой и видимой областях спектра, а XRT – в рентгеновском диапазоне. В феврале оба прибора были деактивированы, поскольку NASA изменила ориентацию космического аппарата «Свифт» для минимизации сопротивления разреженной атмосферы Земли и предотвращения дальнейшего снижения его орбиты.

Третий научный инструмент – телескоп регистрации гамма-всплесков BAT – был выведен из эксплуатации в апреле. Этот шаг позволил дополнительно уменьшить потребление энергии аппаратом и оптимизировать положение солнечных панелей. По информации NASA, планируется возобновить работу BAT в ближайшие недели для проведения научных наблюдений.

Космический аппарат «Свифт» функционирует на орбите с 2004 года, несмотря на то, что изначально срок его миссии был запланирован всего на два года. За это время телескоп зарекомендовал себя как один из ключевых инструментов для изучения кратковременных космических явлений, в особенности гамма-всплесков. Он обладает возможностью оперативного обнаружения подобных событий и передачи данных другим обсерваториям для проведения более детальных исследований.

Тем не менее, возвращение к научной деятельности может ознаменовать завершение миссии. Если орбита аппарата не будет повышена, он продолжит постепенное снижение, пока не достигнет плотных слоёв атмосферы и не прекратит своё существование.

Компания LINK не будет осуществлять дальнейшие попытки подъема орбиты «Свифта».

В сентябре 2025 года NASA заключило контракт с компанией Katalyst Space Technologies, предусматривающий создание устройства для автономного достижения телескопа «Свифт», его захвата и перевода на более высокую орбиту. Важно отметить, что у самого телескопа отсутствует собственная двигательная установка, необходимая для компенсации постепенного снижения орбиты.

Аппарат LINK был выведен на околоземную орбиту 3 июля 2026 года при помощи ракеты-носителя Pegasus XL, принадлежащей Northrop Grumman. Тем не менее, в процессе дальнейшей проверки и подготовки к эксплуатации возникли трудности с поддержанием правильной ориентации устройства. В связи с этим 19 августа NASA и Katalyst Space Technologies приняли решение отказаться от плана по захвату телескопа «Свифт» и корректировке его орбиты.

Тем не менее, миссия LINK продолжает свое существование. Katalyst Space Technologies намерена вывести аппарат в окрестности «Свифта» для проведения операций по сближению и маневрированию в непосредственной близости от телескопа, однако без осуществления его захвата. Эти действия позволят получить дополнительные данные и протестировать технологии, предназначенные для приближения к научным спутникам и работы рядом с ними, даже если они изначально не проектировались для обслуживания на орбите.

Почему «Свифт» продолжает снижаться

Основной причиной сложившейся ситуации является постепенное снижение высоты орбиты телескопа. Даже на низкой околоземной орбите существует крайне разреженная атмосфера, оказывающая аэродинамическое воздействие. Постепенно это приводит к уменьшению скорости спутника и снижению его высоты над поверхностью Земли. Телескоп «Свифт» не оснащён двигательной установкой для компенсации подобной потери высоты.

В последние годы усугублением ситуации стала повышенная солнечная активность. Когда Солнце проявляет большую активность, верхние слои земной атмосферы нагреваются и расширяются на значительные высоты. Это приводит к увеличению плотности атмосферы на орбитах низко расположенных спутников, что, в свою очередь, усиливает сопротивление движению аппаратов.

Благодаря изменению ориентации «Свифта» в начале текущего года NASA удалось снизить аэродинамическое сопротивление и замедлить процесс снижения его орбиты. Согласно предварительным расчётам, телескоп должен был сохранять высоту выше 300 километров как минимум до октября 2026 года.

В связи с возобновлением научных исследований, поддержание первоначальной ориентации оборудования стало невозможным. Согласно свежим прогнозам, предоставленным NASA, космический аппарат «Свифт» может опуститься ниже отметки в 300 километров уже в течение месяца-двух.

Достижение высоты в 300 километров не приведет к неминуемому падению спутника в атмосферу. Тем не менее, ниже указанной границы дальнейшие научные наблюдения будут затруднены, а темп снижения орбиты ускорится из-за воздействия более плотных слоев атмосферы.

Следовательно, после более чем двух десятилетий эксплуатации «Свифт» продолжит изучение космических объектов до тех пор, пока это позволяет его орбитальное положение. Точно спрогнозировать продолжительность заключительного этапа миссии затруднительно: она будет зависеть от уровня солнечной активности и вызванных ею изменений в плотности верхних слоёв земной атмосферы.