SpaceX намерена осуществить первый в истории вывод Starship на полноценную околоземную орбиту уже 22 сентября. В рамках четырнадцатого испытательного этапа корабль Ship 41 должен достичь высоты приблизительно 275 километров, выполнить порядка шести оборотов вокруг Земли и оставаться в космическом пространстве почти десять часов. Данная миссия также станет дебютной попыткой Starship по размещению на орбите полезного груза – группы из 26 спутников Starlink V3. Запуск будет произведен после получения всех необходимых разрешений от регулирующих органов.

Старт запланирован с использованием второй площадки комплекса Starbase, расположенного в штате Техас. Окно старта продолжительностью 75 минут откроется в 15:15 по московскому времени. После отделения корабля ускоритель Super Heavy Booster 21 должен выполнить маневр возвращения и приземлиться на воду в Мексиканском заливе. В текущем полёте возврат ускорителя к стартовой инфраструктуре не предусмотрен.

Ранее проведённые испытательные полёты Starship ограничивались суборбитальными траекториями, что подразумевало возвращение корабля в атмосферу без совершения полного оборота вокруг Земли. В рамках Flight 14 SpaceX впервые планирует выполнить отдельный запуск двигателя Raptor для достижения устойчивой орбиты. Этот этап произойдёт примерно через 25 минут после старта и будет осуществлён только после тщательной проверки систем, необходимых для последующего управляемого схода с орбиты.

В случае успешного выхода на околоземную орбиту, аппарат Ship 41 приступит к развёртыванию 26 спутников Starlink V3 приблизительно через 35 минут после старта ракеты. Спутники будут размещены на высоте порядка 275 километров, после чего они раскроют солнечные панели и антенны, а также начнут самостоятельно корректировать орбиту посредством собственных двигательных установок.

Каждый спутник Starlink V3 способен увеличить пропускную способность сети примерно на один терабит в секунду. Таким образом, суммарный вклад 26 аппаратов составит около 26 терабит в секунду – это приблизительно в десять раз превышает возможности типичной миссии Falcon 9 с использованием спутников Starlink V2 Mini. Кроме того, три спутника дополнительно оснащены камерами для съёмки теплозащитного экрана Starship во время полёта.

После совершения около шести оборотов вокруг Земли, аппарат Ship 41 должен активировать один из двигателей Raptor для начала маневра по снижению с орбиты. После этого корабль осуществит вход в атмосферу и предпримет попытку контролируемой посадки на воду в Тихом океане, расположенном к западу от территории Чили. Ориентировочная длительность миссии составляет приблизительно 9 часов 50 минут.

В ходе полёта Flight 14 SpaceX продолжит тестирование теплозащитного экрана. На Ship 41 установлены модифицированные крепления плиток в зонах, где во время предыдущих испытаний наблюдался повышенный риск их отсоединения. Кроме того, компания внесла улучшения в участки, через которые горячий газ мог проникать за элементы тепловой защиты. Две плитки, ранее использовавшиеся на Ship 40, будут впервые повторно применены на новом корабле.

Модификации коснулись и ускорителя Super Heavy. Во время Flight 13 ускоритель впервые активировал все 33 двигателя на этапе возвращения, однако в процессе работы три центральных Raptor столкнулись с признаками образования ледяной пробки. При последующей попытке посадочного включения удалось задействовать восемь из запланированных 13 двигателей, после чего ускоритель совершил жёсткую посадку на воду. Для Flight 14 SpaceX внесла изменения в систему фильтрации компонентов топлива и программное обеспечение для повторного запуска двигателей.

Выход на орбиту станет одним из наиболее значительных изменений в программе Starship с момента начала лётных испытаний в 2023 году. Это позволит компании SpaceX проверить работоспособность корабля в условиях длительного космического полёта, впервые вывести на орбиту функциональные спутники и осуществить управляемый сход с орбиты после многочасового пребывания в космосе. Первый запланированный запуск Flight 14 назначен на 22 сентября 2026 года и остаётся под вопросом, поскольку требует регуляторного одобрения.