Космический зонд LINK, разработанный компанией Katalyst Space для поддержания работоспособности и корректировки орбиты телескопа Neil Gehrels Swift Observatory принадлежащего NASA, столкнулся с существенной поломкой в системе стабилизации. В результате отказа двух из трех гироскопов устройство начало хаотично вращаться, что ставит под сомнение успешное завершение всей запланированной работы.

По имеющимся сведениям, причиной произошедшего послужила неисправность двух реакционных маховиков – компонентов, отвечающих за поддержание ориентации аппарата в пространстве без расхода топлива. Помимо этого, эксперты зарегистрировали частичное снижение эффективности системы двигателей, использующей сжатый газ для корректировки положения космического устройства.

Несмотря на возникшие трудности, LINK продолжает получать энергию от солнечных панелей, поддерживает стабильную связь с диспетчерской службой и основные бортовые подсистемы функционируют в обычном режиме. В настоящее время специалисты Katalyst Space предпринимают попытки остановить вращение аппарата посредством электрических двигателей, использующих ксенон. Предполагается, что данный процесс займет несколько суток.

После восстановления стабильной ориентации будет проведена повторная проверка технического состояния LINK и внесены изменения в программное обеспечение системы навигации, управления и стабилизации с учётом изменённой конфигурации устройства. Затем совместно с NASA будет принято решение о возможности продолжения манёвра для стыковки со Swift и осуществления захвата.

У LINK уже возникали трудности ранее. На этапе подготовки к запуску компания Katalyst проинформировала о дефекте в одном из трех реакционных маховиков. В то время команде инженеров удалось вернуть контроль над ситуацией, внедрив обновление программного обеспечения и скорректировав логику работы встроенных систем.

Старт LINK состоялся 3 июля с использованием ракеты-носителя Pegasus XL от Northrop Grumman, которая была запущена самолётом Stargazer в южной части Тихого океана. После достижения орбиты аппарат успешно установил связь с Землей и начал этап ввода в эксплуатацию, который включал тестирование энергетической системы, электронных компонентов на борту, двигательной установки, сенсоров и оборудования для ориентации.

Главная цель миссии LINK – приблизиться к космическому телескопу Neil Gehrels Swift Observatory, функционирующему уже 21 год, провести его тщательное изучение, затем захватить аппарат и поднять на более высокую орбиту. Эта процедура требуется из-за того, что траектория телескопа постепенно опускается вследствие атмосферного сопротивления, которое в последние годы усилилось из-за увеличения солнечной активности.

В сентябре прошлого года NASA заключило договор с Katalyst Space на разработку, тестирование, вывод LINK на орбиту и выполнение операции по стыковке, захвату и изменению орбиты телескопа Swift. В рамках этого проекта компании предстояло реализовать все этапы менее чем за один год.

Осуществление данной задачи представляет собой серьезнейший вызов в сфере обслуживания объектов на околоземной орбите, поскольку телескоп Swift не обладает собственной системой двигателей и лишен возможности самостоятельно корректировать снижение высоты. Даже крайне разреженные слои верхних атмосферных областей оказывают влияние на движение спутников, находящихся на низкой орбите вокруг Земли, а увеличение солнечной активности вызвало расширение этой самой атмосферы, что ускорило процесс снижения аппарата.

Для реализации поставленной цели космический аппарат LINK оборудован тремя электрическими двигателями, работающими на ксеноне. Эти двигатели должны были обеспечить перелёт к Swift и впоследствии использоваться для постепенного повышения орбиты обсерватории.

До появления новой технической проблемы представители компании заявляли о завершении приблизительно половины этапа подготовки оборудования и готовности перейти к фазе полета к Swift. При этом изначально в расписание миссии был включен запас времени, предназначенный для изучения данных телеметрии и решения возможных проблем.

В настоящее время приоритетной задачей специалистов является остановка неконтролируемого вращения LINK и восстановление стабильной ориентации аппарата. После этого Katalyst Space совместно с NASA определят возможность безопасного выполнения космическим аппаратом маневров по сближению и захвату обсерватории Swift, или же потребуется значительная переработка плана миссии.