Кatalyst Space Technologies завершила все необходимые приготовления к запуску роботизированной станции LINK. Её задача – добраться до космической обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory, принадлежащей NASA, пристыковать к ней и поднять её на более высокую орбиту. Этот проект, получивший финансирование от американского агентства в размере 30 миллионов долларов по контракту, подписанному в сентябре 2025 года, представляет собой одну из самых смелых попыток обслуживания космического аппарата, изначально не рассчитанного на подобные процедуры.

Старт ракеты запланирован на 27 июня и будет осуществлён с помощью Pegasus XL компании Northrop Grumman. Ракета будет выпущена с самолёта Stargazer над атоллом Кваджалейн в Тихом океане. Обсерватория Swift была отправлена в космос в 2004 году для изучения гамма-всплесков и других процессов, сопровождающихся интенсивным излучением во Вселенной.

Несмотря на более чем два десятилетия эксплуатации, телескоп продолжает выполнять свои функции, хотя его орбита постепенно опускается из-за воздействия атмосферного сопротивления. Если не предпринять никаких мер, он может сгореть в плотных слоях атмосферы уже к концу 2026 года.

Поэтому NASA решило применить новаторский подход, который ранее не использовался для научных спутников: воспользоваться внешним аппаратом для корректировки орбиты и выведения обсерватории на более высокую высоту, что позволит продлить срок её эксплуатации. В случае успешного завершения миссии телескоп сможет продолжить научные исследования ещё несколько лет, а сама операция станет важным тестом, открывающим возможности для аналогичных действий с космическим телескопом Hubble.

Разработка проекта LINK была осуществлена в очень короткие временные рамки. От момента подписания соглашения до начала работы прошло менее одиннадцати месяцев, что является редким случаем для космических миссий подобного масштаба. Тем не менее, альтернативы не существовало – необходимо было завершить всё до того, как орбита Swift начнёт существенно снижаться.

Критически важным моментом станет подход к обсерватории и последующее соединение с ней. В отличие от более новых спутников, которые создаются с возможностью технического обслуживания, у Swift отсутствуют специальные крепления для захвата и системы, упрощающие стыковку с другим космическим аппаратом.

Чтобы преодолеть эту трудность, LINK оборудован тремя роботизированными устройствами манипулирования и будет использовать несколько потенциальных точек фиксации, которые были определены специалистами на этапе подготовки. После успешного соединения аппарат применит собственную двигательную систему для постепенного повышения высоты орбиты телескопа.

Значительным преимуществом является то, что телескоп продолжает функционировать в штатном режиме. Swift сможет самостоятельно поддерживать свою ориентацию в пространстве на этапах сближения, оказывая содействие LINK при выполнении всех требуемых маневров для успешного захвата.

В течение последних нескольких месяцев специалисты из NASA регулярно корректировали свои предсказания относительно уменьшения высоты орбиты телескопа. Несмотря на то, что в настоящий момент положение дел не представляет серьезной угрозы, доступное пространство над ним быстро сокращается. По свежим расчетам, к осеннему периоду 2026 года расстояние от обсерватории до Земли может составить менее трехсот километров, и это существенно затруднит или даже исключит возможность проведения маневра по её поднятию.