Космический аппарат, являющийся частью миссии BepiColombo, завершил продолжительный межпланетный перелёт: 15 июня 2026 года была произведена окончательная остановка его электрического двигателя. После почти восьми лет непрерывной эксплуатации система ионной тяги, выполнявшая ключевую функцию в корректировке траектории полёта, прекратила свою работу, уступив место заключительным баллистическим маневрам, которые доставят аппарат к Меркурию до конца 2026 года.

Совместная миссия Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA) была запущена в октябре 2018 года и за время перелёта прошла один из самых сложных маршрутов в истории межпланетных путешествий. Для постепенного уменьшения орбитальной энергии и выхода к Меркурию было совершено девять гравитационных маневров: один возле Земли, два у Венеры и шесть – вокруг Меркурия. В течение всего перелёта параллельно функционировала электрореактивная двигательная установка, расположенная на модуле Mercury Transfer Module, предназначенном для транспортировки к планете.

Прекращение работы двигателей означает завершение основной фазы межпланетной доставки груза и переход миссии к заключительному этапу подготовки к орбитальному захвату Меркурием, запланированному на 21 ноября 2026 года. После этого начнётся научная фаза, которая подразумевает разделение компонентов аппарата и формирование рабочих орбит научных спутников.

Движение космического аппарата в межпланетном пространстве осуществлялось с помощью четырёх ионных двигателей QinetiQ T6, использующих ксенон в качестве рабочего тела. Принцип их работы заключается в ионизации газа и его ускорении под воздействием электрического поля до высоких скоростей истечения. В отличие от химических двигателей, данная система обеспечивает очень небольшую тягу, но позволяет существенно экономить топливо и поддерживать продолжительное непрерывное ускорение.

Благодаря эффективной работе электрореактивной системы зонд BepiColombo получил возможность последовательно корректировать свою орбиту вокруг Солнца и уменьшать относительную скорость, чтобы впоследствии попасть под воздействие гравитации Меркурия. Действия двигателей были дополнены гравитационными маневрами, выполненными у планет земной группы, что гарантировало точное выстраивание траектории для достижения конечной цели миссии.

После завершения работы двигательной установки аппарат продолжит своё движение по баллистической траектории. Следующий важный этап запланирован на 3 сентября 2026 года: в этот день модуль Mercury Transfer Module будет отсоединён от основной конструкции. Затем, система коррекции орбиты с использованием химических реактивов, установленная на борту Mercury Planetary Orbiter, осуществит заключительные маневры перед выходом на орбиту Меркурия 21 ноября.

После достижения орбитального положения будет активирован также аппарат MMO (Mercury Magnetospheric Orbiter), широко известный как Mio, разработанный JAXA для исследования магнитосферы планеты. Европейский орбитальный аппарат постепенно перейдёт к рабочей научной орбите, выход на которую намечен на март 2027 года.

Следовательно, миссия BepiColombo переходит в заключительную стадию подготовки к научной деятельности, в процессе которой два орбитальных аппарата начнут комплексное изучение поверхности, внутреннего строения, экзосферы и магнитного поля Меркурия, стремясь прояснить историю формирования наиболее близкого к Солнцу планетарного объекта.