Существует распространенное мнение, что ранние млекопитающие вели обособленный образ жизни, а развитие более сложных форм социальной структуры произошло в ходе эволюции позднее. В результате международной научной работы было установлено, что эти животные могли формировать пары из самца и самки уже 100–160 миллионов лет назад – это время значительно предшествует ранее принятым представлениям.

Социальное поведение крайне редко оставляет непосредственные свидетельства на временном отрезке в десятки миллионов лет. Поэтому, до недавнего времени, представления об образе жизни древних млекопитающих формировались преимущественно путем сопоставления с современными видами. В силу того, что многие из этих животных демонстрируют одиночный образ жизни, это качество часто экстраполировали на их вымерших предков. Более того, в базах данных для сравнения одиночный образ жизни нередко автоматически приписывался видам, которые недостаточно изучены и за которыми практически не осуществлялось наблюдение в естественной среде обитания.

Международная группа исследователей подвергла это предположение проверке. Специалисты проанализировали более 14 тысяч научных публикаций, посвященных социальной организации 5390 современных видов млекопитающих.

В результате поиска полевых данных удалось найти информацию о 726 видах и 1473 отдельных популяциях. Среди них одиночный образ жизни наблюдался у 353 популяций, парные группы – у 250, а в группах с несколькими взрослыми особями насчитывалось 870 популяций. Результаты исследования были опубликованы в журнале PNAS.

Анализ поведения 367 изученных видов выявил, что у 51% из них популяции или отдельные особи демонстрировали различные формы социальной организации: одиночный образ жизни, жизнь парами или в группах. Данная вариативность была отмечена в 583 популяциях, что составляет 40% от общего числа исследованных случаев. В связи с этим, классификация видов на строгие категории – одиночные, парные и групповые – которая часто применялась в предыдущих исследованиях, оказалась не вполне корректной.

Проведенный анализ данных свидетельствует о том, что древние млекопитающие преимущественно вели одиночный образ жизни, однако это не было единственным возможным вариантом поведения. Приблизительно 26% наблюдений указывали на жизнь парами. Таким образом, в популяции древних животных могли одновременно присутствовать как особи, предпочитавшие одиночество, так и самцы и самки, образующие пары. Данные показатели относятся к периоду от 160 до 100 миллионов лет назад.

Следовательно, парный образ жизни мог сформироваться не позднее чем за 34 миллиона лет до массового вымирания, которое привело к исчезновению нептичьих динозавров 66 миллионов лет назад. Ранее существование парного образа жизни связывалось с предками лишь некоторых современных групп животных, таких как приматы, парнокопытные и прыгунчики, жившие около 70 миллионов лет назад. Новое исследование отодвигает возможные истоки такого поведения на 30-90 миллионов лет в прошлое.

Представленные данные не позволяют утверждать, что древние животные вели моногамный образ жизни. Проведенное исследование не содержит информации о верности партнеров, способах размножения, наличии эмоциональной привязанности или совместном воспитании потомства. У различных видов эти характеристики могут проявляться по-разному.

Тем не менее, исследователи провели сопоставление социальной организации с такими факторами, как размеры тела, рацион питания, время активности, особенности размножения и другие экологические характеристики. Оказалось, что значительная часть различий между видами обусловлена их положением в эволюционной системе, а образ жизни и жизненный цикл играют менее существенную роль. При этом виды, ведущие одиночный и парный образ жизни, демонстрируют схожие экологические характеристики и отличаются от групповых млекопитающих.

Следовательно, важным этапом в социальной эволюции млекопитающих могло оказаться не формирование пар, как считалось ранее, а изменение от одиночного существования и жизни парами к созданию больших групп, состоящих из нескольких взрослых самцов и самок.