Родственные виды современных гиен ведут свое происхождение от группы костедробов, обладающих способностью расщеплять массивные кости. Тем не менее, убедительных свидетельств того, являлись ли эти древние существа активными охотниками или питались падалью, ранее обнаружено не было. Анализ окаменелых фекалий возрастом три миллиона шестьсот тысяч лет из одесских катакомб позволил палеонтологам выявить остатки переваренных костей внутри них, что предоставляет прямое подтверждение подобного способа питания у исчезнувшего рода Pliocrocuta.

В ходе эволюционного развития семейство гиеновых породило разнообразные виды, однако их ключевой особенностью стало умение перерабатывать крупные кости. Специалисты давно ведут дискуссии относительно диетических предпочтений этих животных и пути их эволюции.

Ранее в качестве основных инструментов исследования использовались анализ строения черепа и зубов, микроскопический износ эмали и стабильные изотопы. Эти непрямые методы указывали на присутствие костей в рационе питания, однако не позволяли установить с уверенностью способы добычи пропитания.

Наиболее точным и достоверным свидетельством о рационе питания вымерших животных являются окаменелые экскременты, известные как копролиты. Если для современных гиен, в особенности пещерных, они достаточно хорошо исследованы, то обнаружение подобных образцов у более древних неогеновых видов остаётся довольно редким явлением.

Группа ученых со всего мира провела исследование коллекции, включающей 36 окаменелых фекалий. Они были обнаружены еще в прошлом столетии в одесских катакомбах. Данная территория характеризуется наличием сети карстовых пещер, заполненных красно-коричневыми глинами. Среди хищников, обитавших там, преобладала гиена. PliocrocutaОсновную часть, превышающую девяносто процентов всех обнаруженных костных фрагментов гиен, составляют останки именно этого вида. Этот факт и позволил установить ее как наиболее вероятного создателя проанализированных окаменелых экскрементов.

Исследователи применили макротомографию для детального изучения структуры окаменелостей, зафиксировали их внешний вид, определили размеры. С помощью электронной микроскопии высокого разрешения был проанализирован химический состав копролитов и содержащихся в них включений. Описание открытия было опубликовано в научном издании. Scientific Reports.

Проведенные исследования подтвердили присутствие гиен на данной территории 3,6 миллиона лет назад. Также выяснилось, что они употребляли в пищу крупные кости. Химический анализ выявил высокое содержание кальция и фосфора, а также наличие микрокристаллического фторапатита – это указывает на рацион питания с преобладанием костной ткани. Внутри и на поверхности образцов были обнаружены многочисленные мелкие фрагменты костей с характерными признаками воздействия желудочных ферментов: закругленными краями и неровной поверхностью.

Помимо этого, ученые обнаружили признаки употребления шкур в пищу. На внутренней и внешней поверхности окаменелостей были найдены полые каналы, образованные волосами. Среди современных гиен подобным образом действуют только специализированные падальщики – бурые и пятнистые гиены, которые не изрыгают шерсть, в отличие от более активных хищников.

Кроме того, строение окаменевших отходов указало на принадлежность гиен к животным, питающимся падалью. Изученные экземпляры по своим габаритам и соотношениям размеров оказались схожи с копролитами бурых гиен плейстоцена — существ, специализирующихся исключительно на поедании останков животных. Это дополнительно закрепило их связь с эволюционной ветвью, для которой подобный способ добычи пищи является определяющим.