Маврикийский дронт, исчезнувший из-за человеческой деятельности более трех столетий назад, вероятно, не оправдывал свою слабую репутацию, утверждают ученые в новом научном труде. Эта наземная птица обладала относительно крупным головным мозгом и, возможно, была активна ночью.

Птица додо, или маврикийский дронт (Raphus cucullatus) — эндемичный вид, обитавший на острове Маврикий (Индийский океан). Эти крупные нелетающие птицы были тесно связаны с голубями. Предполагается, что их рост мог составлять от 62 до 75 сантиметров при весе в диапазоне от 10 до 18 килограммов. Отсутствие способности к полету могло быть связано с изобилием легкодоступной пищи на земле (фруктов, орехов и семян), а также из-за отсутствия хищников на Маврикии.

Тем не менее, к завершению шестнадцатого столетия на остров прибыли голландские мореплаватели, и уже через короткий промежуток времени додо исчезли. В последний раз живого дронта наблюдали в естественной среде обитания в 1662 году.

Додо стал всемирно известным символом исчезновения видов под воздействием деятельности человека. На дронтов охотились люди и завезенные животные (собаки, кошки, свиньи, крысы), а уничтожение лесов привело к потере их естественной среды обитания.

Тем не менее, в массовом сознании у додо сформировался имидж недалекого и неуклюжего создания, чье вымирание часто представляется как практически предсказуемый итог, поскольку птицы были лишены страха перед людьми и сами подходили к морякам. Однако новые данные свидетельствуют о том, что этот образ вряд ли соответствует действительности и может создавать искаженное представление.

Предполагается, что додо не уступали по интеллекту большинству ныне живущих птиц. Более того, они могли обладать уникальной приспособленностью – способностью адаптироваться к среде с недостаточным освещением.

Сохранилось лишь три полные окаменелости черепа маврикийского дронта. В научной работе, подготовленной международной командой ученых, опубликована в издании Zoological Journal of the Linnean Society, применила метод компьютерной рентгенографии с высокой детализацией для изучения черепов дронтов и других видов голубей, находящихся на хранении в музейных коллекциях по всему земному шару. В рамках работы было задействовано изучение ближайшего сородича маврикийского дронта – вымершего дронта-отшельника с острова Родригес ( Pezophaps solitaria), который признается самым крупным представителем голубей на планете.

Благодаря этому исследователи смогли воссоздать структуру черепа додо и сформировать детальное представление о размерах и конфигурации его головного мозга. Анализ показал, что передняя часть мозга дронта, отвечающая за интеллектуальные способности и запоминание информации, по соотношениям соответствовала тому, что наблюдается у других голубей.

«Не имеется никаких оснований полагать, что додо был менее сообразителен, чем его ближайшие родственники, учитывая, что голуби демонстрируют достаточно развитый интеллект. Необычная округлая форма черепа у додо присутствует, однако объем части мозга, отвечающей за познавательные способности, соответствовал ожиданиям для птицы такого крупного размера», — пояснилзаявил Эндрю Иванюк, главный автор исследования из Университета Летбридж (Канада).

В процессе исследования ученые выявили ряд уникальных черт в анатомии черепа додо, которые характерны для видов птиц, предпочитающих активность в темное время суток или с наступлением сумерек. К таким видам относятся совы, киви, новозеландский какапо и австралийский ночной попугай. В частности, было замечено, что зрительные области мозга – структура, отвечающая за обработку визуальных сигналов – были непропорционально малыми, не только в сравнении с современными голубями, но также по сравнению с дронтом-отшельником.

Считается, что уменьшенный размер зрительных долей способствовал более эффективной обработке света сетчаткой при слабом освещении. Это достигалось за счет участия меньшего количества нервных волокон в процессе обработки изображения, что повышало его контрастность и улучшало видимость в условиях темноты.

Исходя из полученных данных можно предположить, что додо проявляли активность на заре, при сумерках или ночью – поведение, которое ранее не наблюдалось у голубей. Такой образ жизни мог предоставить дронтам конкурентное преимущество в борьбе за пищу с другими обитателями острова, как полагают ученые.

Подводя итог, авторы исследования пришли к заключению, что гибель додо была вызвана не их недостатком ума, а скорее излишней доверчивостью и любопытством. Эти птицы просто не имели естественных врагов до появления человека на Маврикии.