По результатам наблюдений за кошками, проведенных зоологами, установлено, что для кошки приоритетнее – узнать голос своего потомства или определить его местоположение. В рамках эксперимента тринадцать самок-кошек прослушивали записи звуков котят, как своих собственных, так и принадлежащих другим особям. При этом воспроизведение осуществлялось либо вблизи их гнезда, либо на некотором удалении от него. Услышав голос своего детеныша, кошки проявляли реакцию, однако это не являлось для них определяющим фактором.

Для млекопитающих критически важно уметь различать своих потомков и чужих детенышей, чтобы рационально распределять ресурсы и энергию. У животных, живущих группами, например у овец, коз или тюленей, матери часто идентифицируют свое дитя по его голосу. Однако этот аспект поведения остается малоизученным для одиночных хищников, которые прячут беспомощных котят в укромных местах.

С целью определения методов навигации у кошек, специалисты по поведению животных из Университета Этвеша Лоранда (Венгрия), совместно с мексиканскими исследователями, провели мониторинг за тринадцатью кошками-матерями. Условия содержания были максимально приближены к природным: каждая кошка находилась в доме с прилегающей территорией и самостоятельно заботилась о своем потомстве, изолированно от других особей. В рамках исследования применялись аудиозаписи вокализаций сорока шести котят трехнедельного возраста и тридцати шести – полуторамесячного.

На первом этапе исследования были записаны так называемые сигналы тревоги – звуки, издаваемые котятами при кратковременном разделении с матерью. После этого для каждой испытуемой кошки было подготовлено четыре варианта воспроизведения этих записей: голос собственного детеныша или чужого котёнка, проигрываемый либо вблизи гнезда, либо на равном удалении от него. О результатах ученые рассказали в статье, вышедшей в журнале Animal Behaviour.

Оказалось, что акустический сигнал практически не оказывал влияния на поведение кошек-матерей. Когда трехнедельные котята издавали призывные звуки, самки одинаково оперативно реагировали как на собственные голоса, так и на чужие. Значительно более важным фактором являлось местоположение источника этих звуков: если запись проигрывалась рядом с гнездом, двенадцать из тринадцати матерей приближались к нему – вне зависимости от того, чьи именно голоса были слышны. Если же крики доносились из другого места, кошки подходили к источнику значительно реже.

К шести неделям жизни у котят наблюдались изменения в манере поведения их родительниц. Они стали демонстрировать меньшую оперативность в ответах на плач и с большей вероятностью приближались к источнику звука, находящемуся на некотором удалении от места обитания котенков. По мнению исследователей, опубликованным в научной статье, это связано с тем, что малыши начинают осваивать самостоятельное существование и покидать безопасное место, поэтому их призывы о помощи больше не всегда исходят из гнезда.

Проведенный акустический анализ выявил уникальность звуков, издаваемых котятами. Использование алгоритмов машинного обучения позволило более точно идентифицировать эти голоса по сравнению с произвольным выбором: для котят в возрасте трех недель процент правильной классификации составил 54%. Дополнительные статистические расчеты подтвердили наличие значительных индивидуальных различий, что указывает на достаточное количество информации в звуках для идентификации их владельцев. Однако кошки не используют эту возможность.

Специалисты по поведению животных считают подобное поведение логичным с точки зрения эволюционного развития. В дикой природе маленькие котята обычно скрываются и редко издают звуки, если нет острой необходимости. Если из укрытия доносится сигнал тревоги, для самки наиболее целесообразно незамедлительно вернуться к нему, независимо от того, узнает ли она конкретный голос детеныша. Цена ошибки слишком велика: потеря собственного потомства обойдется дороже, чем помощь другому котенку, с которым в естественной среде обитания маловероятно столкновение.

Исследователи также подчеркнули, что это не свидетельствует об отсутствии у кошек способности распознавать своих детенышей. Предыдущие научные работы показали, что матери без труда различают собственных и чужих котят по запаху. Теперь стало известно, что при поиске потомства основным ориентиром является местоположение источника звука, а не его индивидуальные характеристики.