Согласно данным, полученным международной группой ученых, детеныши диких орангутанов продолжают питаться материнским молоком не менее шести с половиной лет. Этот период грудного вскармливания является одним из самых длительных, наблюдаемых у млекопитающих.
Жизненный цикл орангутанов характеризуется медленным темпом, с продолжительными интервалами между родами и минимальным уровнем детской смертности, наблюдаемым среди приматов и млекопитающих. Исследователи полагают, что значительное влияние на репродуктивный цикл орангутанов оказывает длительный период грудного вскармливания, который, вероятно, обеспечивает здоровье потомства и увеличивает время между родами у самок. Тем не менее, возраст, в котором детенышей орангутанов отлучают от груди, оставался неясным.
В новом исследовании, проведенном специалистами Японского центра по изучению орангутанов и их малайзийскими коллегами, для определения длительности грудного вскармливания использовали метод фекальной протеомики. Этот подход основан на выявлении определенных белков в экскрементах. Наличие уникальных белков, содержащихся в молоке самок орангутанов, в фекалиях детеныша позволяет напрямую установить, что он продолжает получать грудное молоко.
Исследовательская группа, статья которой опубликована в журнале Communications Biology, в ходе исследования были изучены образцы экскрементов диких борнейских орангутанов, собранных в заповедной зоне долины Данум, расположенной в штате Сабах (малайзийская часть острова Калимантан, известного также как Борнео). Ученые в течение двух лет и семи месяцев собирали фекалии группы орангутанов, состоящей из самок с детенышами различного возраста.
Во всех 20 образцах фекалий детенышей, возраст которых не превышал шести с половиной лет, были найдены уникальные белки, содержащиеся в грудном молоке. Полученные данные указывают на то, что все детеныши продолжали получать питание материнским молоком как минимум до указанного возраста, хотя, скорее всего, и дольше.
Самки, вскармливающие детенышей, на протяжении всего периода не были беременны новым потомством, направляя все свои силы на развитие уже появившегося на свет малыша. Кроме того, ученые определили, что в кале детенышей, получавших грудное молоко, содержалось значительное количество белков, обеспечивающих биологическую защиту, и благоприятных пробиотических бактерий.
По мнению исследователей, постоянное грудное вскармливание оказывает существенное влияние на выживаемость детенышей орангутанов и является ключевым фактором, определяющим их неспешный процесс размножения.
Полученные данные позволили понять, почему популяции этих человекообразных обезьян, находящихся под угрозой исчезновения, восстанавливаются после снижения численности настолько медленно. Исследователи отметили, что крайне важно охранять сохранившиеся места обитания орангутанов в тропических лесах.