В течение 2020-х годов шакалы распространились до Архангельской области, ранее уже освоив другие территории Северной Европы. В результате нового исследования авторы оценили возможные сценарии и сделали вывод о том, что в этом столетии их европейский ареал обитания, скорее всего, значительно увеличится. При этом важную роль в этом процессе играют люди и их деятельность.
Обыкновенный шакал – животное небольшого размера, масса которого редко превышает десять килограммов. Небольшой вес и отсутствие крупных групп делают его уязвимым по отношению к близкородственному виду – волку. В периоды ухудшения условий и усиления конкуренции ареал обитания шакала сокращается. Например, в эпоху последнего ледникового периода он практически отсутствовал везде, кроме Индии. С наступлением голоценового потепления шакал распространился до Малой Азии и Балкан, но долгое время не мог преодолеть их границы в Европе.
XXI век кардинально преобразовал сложившуюся обстановку. В начале 2000-х шакал был зафиксирован в Польше, в 2010-х годах – в Эстонии, после чего распространился в Центральной России. К концу 2010-х годов его ареал охватил Вологодскую область, а в 2020-х годах – и Архангельской, то есть территории, занимаемые северной тайгой. В процессе путешествия он существенно изменил свой образ жизни. Если на юге шакалы употребляют в пищу растительные продукты, то в Северной Европе, где отсутствуют арбузы и другие любимые им растения, шакал в основном питается грызунами.
В новой научной работе, авторы которой опубликовали ее в Nature Ecology&Evolution, попробовали оценить дальнейшее распространение шакалов на основе подходящих для них зон и происходящего существенного потепления климата в Европе. В качестве первичных источников по текущему расселению этих животных исследователи использовали звукозаписи шакальего воя (он существенно отличается от волчьего) из 13 стран континента. Моделирование показало, что как минимум 2,4 миллиона квадратных километров европейских земель вполне пригодны для колонизации шакалами. Реальная цифра, вероятно, еще больше, поскольку авторы не использовали данные для крупных частей географической Европы.
Несмотря на это, данное утверждение справедливо лишь при сохранении нынешних обстоятельств, а именно при практически полном отсутствии волков на значительной территории континента и постепенном смягчении климата в Европе. В случае восстановления популяций волков, шакалам будет доступно значительно меньше территорий для заселения – вероятно, не более 1,2 миллиона квадратных километров. Однако это всё равно превышает площадь, которую они занимают в настоящее время, в несколько раз.
Волки не всегда приводят к полному исчезновению шакалов на определенной территории. Даже в регионах, где обитают волки, шакалы могут продолжать существовать, просто избегая мест, где волки встречаются чаще. Ранее Naked Science уже описывал, в Эстонии шакалы предпочитают не заходить в центральные, лесистые районы, но активно осваивают прибрежные территории вдоль морей и озер, формируя даже размножающиеся популяции на островах Чудского озера и прочее.
Если влияние человека на популяцию волков сократится, шакалы начнут приближаться к населенным пунктам, используя их как защиту. Фактически, они уже действуют таким образом: масштабное распространение шакалов по Европе стало бы невозможным без предварительного сокращения численности волков под воздействием человека.
Оценить последствия предсказанной авторами колонизации Европы шакалами достаточно сложно. С одной стороны, эти животные проявляют значительно меньший страх перед людьми, чем волки, что позволяет им часто появляться вблизи жилых районов и разорять мусорные контейнеры. С другой стороны, даже в критических ситуациях шакалы, как правило, избегают нападения на людей, поскольку они менее агрессивны, чем волки. Кроме того, они весьма успешно вытесняют енотов и енотовидных собак, которые в настоящее время представляют собой опасных и многочисленных инвазивных животных в Европе.