Анализ окаменелых муравьев, часто находящихся в янтаре, предоставляет ученым возможность изучать виды, исчезнувшие миллионы лет назад. В ходе недавнего исследования экспертам удалось идентифицировать древний вид муравьев, населявших территорию нынешней Доминиканской Республики.
Янтарные отложения, в особенности из таких известных мест, как Балтийское побережье, Доминиканская Республика и Мьянма, на протяжении длительного времени предоставляют ценные сведения об ушедших эпохах и древних природных сообществах. Застывшая древесная смола сохраняет важные элементы строения организмов, оказавшихся в ней миллионы лет назад. Муравьи, являясь одной из наиболее распространенных и важных для экологии групп насекомых, нередко становятся такими включениями – они оказываются зафиксированными и сохраненными в фрагментах окаменевшей смолы.
Анализ ископаемых муравьев предоставляет уникальную возможность отследить их эволюционные пути, распространение по континентам и изменения в составе видов на протяжении геологической истории. Тем не менее, несмотря на значительный потенциал для исследований, на сегодняшний день далеко не все виды ископаемых муравьев получили достаточное изучение. К примеру, род Hypoponera, этот вид, распространенный в современной тропической и субтропической фауне, до недавнего времени почти не встречался в ископаемом состоянии. Описанный более полутора веков назад единственный вид, найденный в балтийском янтаре, долгое время являлся предметом споров среди ученых, а обнаружение этих муравьев в древних фаунах Нового Света оставалось лишь предположением.
Ученые провели тщательное изучение небольшого фрагмента прозрачного желтого доминиканского янтаря, содержащего крылатую самку муравья. Возраст находки, сделанной в шахтах провинции Сантьяго, составляет около 16 миллионов лет и датируется ранним миоценом. Для исследования насекомого без нанесения вреда этому уникальному образцу, исследователи использовали цифровую микроскопию и микрокомпьютерную томографию, после чего создали трехмерную модель муравья. Это позволило рассмотреть мельчайшие анатомические детали, которые обычно скрыты пузырьками воздуха или помутнениями в янтаре. Результаты исследования опубликованы в Journal of Paleontology.
Согласно выводам авторов, исследованный образец является ранее не описанным наукой видом ископаемых муравьев. Ему присвоено название Hypoponera electrocacica, название, образованное путём слияния латинского термина, обозначающего янтарь, и слова из языка таино, языка коренных жителей Карибских островов, что переводится как «вождь» или «правитель», отражает уникальность находки. Исследования подтвердили принадлежность нового вида к роду Hypoponera: он характеризуется мелкими, гладкими мандибулами с крупными зубцами, упрощенной структурой жилок крыльев и округлым выступом на брюшке.
За последние шестнадцать миллионов лет эти важные особенности строения едва претерпели какие-либо изменения, что указывает на высокую степень стабильности и эволюционное благополучие этой группы муравьев. Вместе с тем, комплекс внешних характеристик позволил отчетливо выделить новую находку, отличную от всех ранее известных видов – как окаменелых, так и современных.
В результате проведенных исследований ученым удалось впервые установить наличие Hypoponera в Западном полушарии в миоцене. Тем самым обосновывается гипотеза о древнем происхождении и длительной истории этой группы в Карибском регионе.