Некоторые формы социального поведения у животных представляются вполне оправданным способом обеспечения выживания. На основе изучения благородных оленей исследователи установили, что самки этого вида поддерживают устойчивые взаимоотношения, что существенно способствует их размножению и поддержанию численности популяции.
В научном сообществе существует устойчивое представление о том, что социальность играет значительную роль не только в жизни животных, но и является ключевым фактором, определяющим их выживание и способность к размножению. Яркое тому подтверждение – исследования, посвященные замкнутым социальным структурам, таким как сообщества приматов или гиен, где самки на протяжении всей своей жизни остаются в одной группе и оказывают поддержку друг другу в конфликтных ситуациях.
О влиянии социальных связей на стабильность сообществ с гибкой, динамично изменяющейся организацией известно значительно меньше. Этот недостаток в понимании попыталась устранить международная группа исследователей, изучавшая популяцию благородных оленей на острове Рам, расположенном в Шотландии. Итоговые данные исследования опубликованы в журнале Royal Society Open Science.
Олени – распространенные копытные животные, характеризующиеся открытой социальной организацией. Самки не всегда остаются в одном и том же стаде, они могут перемещаться между различными группами. Состав оленьего сообщества постоянно меняется, хотя обычно в его основе находятся особи, связанные родственными узами. Ранее полагали, что в подобных условиях устойчивые личные отношения не играют ключевой роли, а выживание определяется случайностью, состоянием здоровья или качеством территории.
В рамках исследования ученые проанализировали данные, накопленные за 42 года наблюдений за популяцией оленей, обитающих в северной части острова Рам. На протяжении этого периода фиксировались все случаи взаимодействия между особями, отслеживались их перемещения, а также отмечались случаи рождения и смерти. Для каждой самки был рассчитан показатель, обозначаемый как «сила социальных связей» – он отражает частоту и стабильность контактов конкретной особи с другими особями. Полученные данные были сопоставлены с основными индикаторами эволюционной приспособленности, такими как продолжительность жизни, репродуктивный успех и успешность размножения.
Полученные данные свидетельствуют о том, что самки оленей проявляют выраженную склонность к общению с близкими родственницами. Молодые особи перенимают социальные модели поведения у матерей, и эта связь сохраняется на протяжении всей их жизни. В ходе исследования авторы также установили, что наличие дружеских отношений напрямую связано с продолжительностью жизни: самки, поддерживавшие тесные и регулярные контакты с другими особями, жили дольше, чем менее общительные сородичи.
Наличие прочных социальных связей также влияло на репродуктивный успех. Самки, демонстрировавшие высокую степень социальной связанности, в течение своей жизни производили больше потомства, и большая часть этих оленят доживала до двух лет, когда они становились способны к самостоятельному размножению.
Несмотря на то, что социальные отношения матери имели решающее значение для ее благополучия, они не оказали влияния на выживаемость детенышей в первую зиму. На их дальнейшую жизнь влияли другие факторы: погодные условия, плотность популяции на данной территории и случайные обстоятельства. Таким образом, устойчивые дружеские связи помогали самке, однако не оказывали прямого влияния на выживание ее потомства.
По мнению исследователей, положительное воздействие дружеских связей на выживание обусловлено конкуренцией за ресурсы. Самки, более тесно интегрированные в социальную структуру, получают поддержку со стороны родственниц в конфликтах с другими особями, эффективнее защищают свои права на доступ к пище и испытывают меньший стресс, вызванный агрессией со стороны сородичей. В периоды нехватки ресурсов даже незначительное преимущество в добыче пропитания, накопленное с течением времени, может привести к заметному увеличению продолжительности жизни и повышению репродуктивной успешности.