Недавнее исследование, посвященное последней экспедиции к затонувшей атомной субмарине, зафиксировало локальную утечку радиации, основанную на данных тридцатилетнего мониторинга. В 2019 году для сбора информации был использован роботизированный аппарат, который непосредственно зафиксировал выбросы опасных изотопов из поврежденного реактора. Радиоактивные вещества продолжают поступать в окружающую среду, однако их небольшое количество быстро рассеивается.
Авария произошла 7 апреля 1989 года в Норвежском море произошел пожар на советской подводной лодке «Комсомолец». Инженеры немедленно приняли меры по удаленной остановке ядерного реактора. Пожар повредил герметичные отсеки, внутрь проникла вода, и «Комсомолец» затонул. Низкая температура и токсичные выбросы стали причиной гибели 42 из 69 членов экипажа. Судно покоится на глубине 1680 метров к юго-западу от острова Медвежий.
Две торпеды, оснащенные атомными боеголовками, также затонули вместе с подводной лодкой. Титановый сплав, из которого был изготовлен внешний корпус, позволил «Комсомольцу» достичь дна, не потерпев полного разрушения. Тем не менее, непрерывное воздействие соленой воды на энергоустановку породило опасения относительно потенциального масштабного радиоактивного загрязнения.
До 2007 года советские и российские эксперты проводили регулярные обследования подводной лодки, используя пилотируемые подводные аппараты. Данные, полученные в те годы, неоднократно показывали наличие локальных выбросов радиации.
Для обеспечения безопасности эксплуатации на торпедном отсеке подводной лодки в 1994 году были установлены специальные защитные экраны. Эти барьеры предназначались для предотвращения движения воды вокруг торпед. Одновременно Норвегия ежегодно проводила измерения фонового уровня с поверхности моря.
Итоги, полученные в ходе завершающего этапа мониторинговых работ опубликовали в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences. Чтобы получить достоверные данные, исследователи в 2019 году подвели к судну роботизированное устройство.
Аппарат провел гидролокационную и детальную видеосъемку поврежденного корпуса. За четыре погружения машина собрала воду, донный осадок и образцы организмов в одном метре от стенок металла.
На кадрах, полученных камерами, видны значительные повреждения как наружной, так и внутренней обшивки в районе торпедного отсека. Ранее установленные физические барьеры не были перемещены и остались в первоначальном виде. В составе органических материалов экспедиция не обнаружила следов плутония, используемого в оружии. Однако, отсутствие загрязнения морской водой не подтверждает целостность ядерных торпед, находящихся внутри.
В ходе обследования реакторного отделения была обнаружена иная картина. Камеры зафиксировали скопления тяжелой жидкости, которые периодически выбрасывались через вентиляционную трубу и соседнюю металлическую решетку. Химический анализ воды, взятой из этих выбросов, показал колебания концентрации изотопов, обладающих радиоактивностью.
Зафиксировано увеличение концентрации цезия-137 в тысячу раз, а уровни стронция-90 и цезия-137 у решетки превышали допустимые значения в четыреста тысяч и восемьсот тысяч раз соответственно. Кроме того, приборами были выявлены следы урана-236 и плутония-239.
Наблюдаемые изменения в структуре атомов стали прямым доказательством взаимодействия ядерного топлива с водой. Коррозионная морская вода привела к повреждению защитных оболочек тепловыделяющих элементов, что привело к разрушению реактора из-за окисления.
Хотя вблизи дефектного участка зафиксированы очень высокие показатели, общая радиационная обстановка на момент проверки оставалась стабильной. Небольшие количества радионуклидов быстро рассеивались благодаря большому объему воды. Анализ грунта и микроорганизмов не показал скопления радиоактивных веществ.
Биологи охарактеризовали полученные данные как моментальный срез обстановки. Исследователи не отвергают возможность постепенного перемещения изотопов. Планктон и донные рыбы могут незаметно переносить микроскопические количества опасных веществ по пищевой сети Баренцева моря.
В заключение статьи авторы сообщили о намерении продолжить демонтаж реактора. Поскольку металлические сплавы будут и далее подвергаться разрушению в соленой среде, ученые намерены регулярно отслеживать развитие событий.
Анализ последствий техногенной катастрофы, произошедшей тридцать лет назад, предоставляет науке важные данные о глобальных рисках. События, связанные с периодом холодной войны, привели к затоплению на севере ряда других атомных объектов. Недавнее обследование позволило узнать больше о состоянии подобных радиационно-опасных объектов.