Согласно исследованиям французских этологов, лошади обладают способностью определять эмоциональное состояние человека, используя исключительно обоняние. Проведенные опыты продемонстрировали, что запах пота, выделяющегося у людей в состоянии страха, вызывает у животных беспокойство, провоцирует их на вздрагивания и побуждает к избеганию физического контакта.
В биологии разработана гипотеза об эмоциональном заражении, которая предполагает способность животных к восприятию и воспроизведению эмоциональных состояний других особей. Подтверждено, что внутри одного вида этот механизм эффективно функционирует посредством химических сигналов: когда одно животное испытывает страх, оно выделяет феромоны, вызывая аналогичное состояние у всей группы.
Но применим ли этот древний механизм к различным видам, скажем, к человеку и лошади? Лошади, которые являются животными, подвергающимися охоте, и чья стратегия выживания основана на бегстве, могли бы получить эволюционное преимущество, если бы они могли предчувствовать испуг (а следовательно, и потенциальную опасность) у своего спутника. Авторы исследования, опубликованного в журнале PLOS One, исследователи поставили перед собой задачу установить, могут ли лошади улавливать «сигналы опасности», исходящие от представителей других видов, без использования визуальных или акустических средств коммуникации.
В исследовании приняли участие 43 кобылы уэльской породы. Для сбора необходимых образцов запахов ученые попросили 30 добровольцев просмотреть видеоролики, провоцирующие сильные эмоциональные реакции. Чтобы получить «запах страха», участники смотрели фильмы ужасов, а для получения «запаха радости» — комедии. Образцы пота собирались на ватные диски, которые добровольцы держали под мышками.
После этого на лошадей водружали изготовленные по индивидуальному проекту маски, в которые были интегрированы эти диски. Животных разделили на несколько групп: одни подвергались воздействию запаха, имитирующего страх, другие – запаха, вызывающего радость, а третьим давали нейтральный контрольный образец (диски без запаха). В таком состоянии лошадей подвергали поведенческим испытаниям: рядом с ними внезапно раскрывали зонт, помещали в загон незнакомый объект или предлагали подойти к человеку для ласки.
Исследование поведения выявило, что запах, связанный со страхом, мгновенно влияет на состояние животных. Лошади, подвергшиеся воздействию образцов, содержащих запах испуганных людей, демонстрировали более выраженную реакцию на внешние стимулы: они сильнее вздрагивали при неожиданном раскрытии зонтика, а частота сердечных сокращений у них была выше по сравнению с контрольной группой.
Социальное поведение также претерпело изменения. Под влиянием «химического сигнала опасности» животные проявляли повышенную осторожность: они внимательнее и с большей тревогой осматривали незнакомые объекты и реже вступали в контакт с людьми, стремясь сохранять безопасное расстояние. Замечено, что запах, ассоциирующийся с радостью, не вызвал заметных изменений в поведении – реакция на него была практически такой же, как и на нейтральные запахи.
Полученные данные подтверждают предположение о том, что эмоции могут передаваться между разными видами посредством запахов. Данное открытие представляет собой значимую практическую ценность для верховой езды и иппотерапии: если всадник или специалист, занимающийся уходом за лошадьми, испытывает страх, животное может воспринимать этот химический сигнал и проявлять признаки повышенной нервозности, что оказывает непосредственное влияние на безопасность взаимодействия.