Хотя существует множество признаков, включая химические, указывающих на длительное присутствие океана на древнем Марсе, его первоначальное существование до сих пор вызывает споры. Недавно исследователи изучили одну из марсианских долин и установили, что там вода за сотни миллионов лет переместила целое высокогорное плато, что не оставляет сомнений в ее наличии.
Марсианская Долина Маврт можно по праву считать одним из исторических мест Красной планеты. Несмотря на свои небольшие размеры по сравнению, например, с гораздо более известными Долинами Маринера, она относится к числу древнейших и, что особенно интересно, расположена на границе так называемой марсианской дихотомии — до сих пор не до конца понятного резкого различия между северными равнинами и южным, более возвышенным регионом планеты.
Значительные перепады высот на Марсе указывают на то, что поверхностные воды, вероятно, концентрировались в северных областях. Долина Маврт представляется наиболее вероятным элементом этой картины: она, по всей видимости, является руслом, образованным потоками воды во время многократных наводнений, и характеризуется глубиной около двух километров.
Характерная извилистость 600-километровой долины, а также состав пород на ее поверхности, определенный с помощью высокочувствительных приборов, подтверждают это. Эти приборы фиксируют отражение света от различных веществ, что позволяет выявить большое количество глинистых минералов в канале. Это важное доказательство, поскольку глина формируется только при наличии воды, и только в жидком состоянии.
Тем не менее, как объяснили в недавней статье для издания Nature Geoscience исследователи из Великобритании, многие их коллеги все еще сомневаются в полноводном прошлом Марса. Поэтому планетологи пристально рассмотрели окрестности долины и обнаружили новые интересные подробности.
В сотнях километров от канала можно насчитать тысячи небольших холмов. При детальном изучении снимков их склонов стало ясно, что по структуре и составу, содержащему глину, они идентичны долине. Планетологи пришли к выводу, что изначально все эти возвышенности были частью обширного высокогорного плато, непосредственно примыкавшего к ней, но впоследствии подвергались смещению и размыванию в результате эрозии. По оценкам, этот процесс происходил между 4,1 и 3,7 миллиарда лет назад.
Прилегающее к долине Маврт плато Оксия было выбрано в качестве места посадки марсохода «Розалинд Франклин». Этот аппарат, в частности, выделяется своей буровой установкой, способной достигать глубины до двух метров. Это представляет особый интерес, поскольку более глубокое бурение увеличивает вероятность обнаружения признаков жизни в марсианском грунте. Поверхность планеты подвергается воздействию солнечной и космической радиации из-за слабого магнитного поля Красной планеты.