Ученые выдвинули предложение о создании первого в истории «вечного рассвета» на Меркурии, предложив отправить туда ровер, который будет непрерывно двигаться по границе между днем и ночью. Такая стратегия позволит исследовать один из самых таинственных миров Солнечной системы, избежав опасности повреждения от экстремальных температур.
Меркурий представляет собой один из наиболее трудных объектов для реализации посадочных миссий. Близость к Солнцу обуславливает резкие перепады температур на его поверхности: на ночной стороне они достигают примерно минус 173 °C, а на освещенной – 430 °C. При этом разреженная экзосфера оказывает незначительное влияние на удержание тепла. Эти экстремальные условия создают серьезные трудности для продолжительной работы аппаратуры на поверхности. Однако орбитальные миссии, такие как «Мессенджер», позволили выявить сложную геологическую структуру планеты: на ней обнаружены свидетельства вулканической активности, тектонические разломы, аномальные впадины и даже залежи льда в полярных областях.
Сейчас ученые разработали метод, позволяющий преодолеть проблему высоких температур. Он заключается в отправке на Меркурий ровера, который будет располагаться в зоне терминатора – узкой полосе между дневной и ночной сторонами, где условия значительно более умеренные. Специалисты определили, что при движении с заданной скоростью аппарат сможет поддерживать свою позицию относительно Солнца, находясь в зоне с комфортной температурой.
На границе экватора скорость её смещения составляет приблизительно шесть километров в час, тогда как в средних широтах этот показатель снижается до четырёх с четвертью километров в час. Такие темпы передвижения сопоставимы с характеристиками уже имеющихся планетоходов, например, лунный ровер, использовавшийся в программе «Аполлон», мог достигать скорости пятнадцати километров в час.
Для работы на Меркурии аппарату не требуется двигаться с абсолютно той же скоростью, что и терминатор. Важно лишь находиться в пределах температурного диапазона, который определяется характеристиками поверхности, энергетическими ресурсами и конструкцией ровера. Среди технических задач – обеспечение эффективной работы солнечных батарей (учитывая небольшой угол падения солнечных лучей), накопление энергии и полностью автономная навигация. Она должна поддерживать аппарат в заданной области и содействовать обходу препятствий.
В случае реализации этой миссии её научная значимость будет весьма велика: марсоход сможет проводить исследования химического состава грунта методом лазерной спектроскопии и с использованием рентгеновских приборов, а также анализировать минеральный состав, изучать кратеры, вулканические структуры и необычные светлые углубления, которые, возможно, связаны с наличием летучих соединений.
Концепция, описанная в статье, представленной на 56-й Лунно-планетной научной конференции (LPSC), включает предварительный маршрут: посадку вблизи экватора с последующим перемещением к более высоким широтам. Поскольку скорость движения терминатора там ниже, это облегчает длительное исследование поверхности.
Согласно проведенному моделированию, при эффективном планировании, планетоход сможет функционировать на поверхности, успешно выполнив масштабную научную программу без перегрева и потери энергии. В случае подтверждения выводов ученых и успешной реализации миссии, человечество получит уникальную возможность исследовать Меркурий, находясь на стыке освещенной и затененной областей.