По имеющимся сведениям, Китай намерен в скором времени провести первый запуск ракеты с акватории открытого моря. Как сообщает издание South China Morning Post, старт запланирован на субботу, 18 апреля, примерно в 19:30 по местному времени. Для выполнения миссии будет применена твердотопливная ракета «Цзелун-3» (Jielong-3) высотой 31 метр, созданная Китайской академией технологий ракет-носителей для коммерческих космических проектов.
Запуск ракеты запланирован со специально подготовленной баржи «Дон Фан Хан Тянь Ган» (Dong Fang Hang Tian Gang), имеющей длину 162 метра и ширину 40 метров. Баржа была модернизирована для обеспечения безопасной эксплуатации в международных водах. В соответствии с намеченным планом, ракета будет доставлена вместе с баржей из города Хайян, расположенного в восточной провинции Шаньдун, к месту старта в открытых водах Южно-Китайского моря. Указывается, что это станет первым в Китае опытом дальнего межморского развертывания подобного типа.
Этот запуск представляет интерес не только сам по себе, но и как еще один этап развития мировой тенденции к запуску космических ракет с океанских платформ. Причин для этого несколько, и среди них ключевую роль играют сочетание экономичности, безопасности и адаптивности. Наземные стартовые комплексы, расположенные, например, во Флориде и Калифорнии, все больше перегружены из-за коммерческих и военных запусков спутников, что может вызывать задержки. Возведение новых космодромов требует значительных земельных участков, времени и сопряжено с высокими затратами.
В качестве альтернативы возможно создание специализированных кораблей, выполняющих функции стартовых платформ. Это предоставит операторам возможность использовать неограниченное количество стартовых точек, более удобное расписание и существенно снизит интенсивность запусков. По словам Рэнда Симберга, аэрокосмического инженера и аналитика космической политики из Вайоминга, в интервью SCMP, океанские пуски приобретут ключевое значение в будущем, поскольку наземные космодромы становятся все более загруженными из-за возросшего количества запусков, и на традиционных космодромах заканчиваются доступные места.
С точки зрения безопасности морские запуски способны существенно повлиять на ситуацию. Современные ракеты все чаще оснащаются метановым топливом, что обеспечивает высокую мощность, но и увеличивает их взрывоопасность по сравнению с более ранними моделями. В связи с этим для них необходимы значительные зоны безопасности на случай нештатных ситуаций. Запуски таких ракет с моря позволят снизить риск взрывов и уменьшить потенциальный ущерб для близлежащих населенных пунктов. Помимо этого, ракетные запуски сопровождаются сильным шумом и ударными волнами, что вызывает дискомфорт у местных жителей, и регулярные запуски могли бы стать для них непереносимым шумовым воздействием. Перенос запусков в морскую акваторию позволяет также решить эту проблему.
Запуски ракет с морской платформы позволяют уменьшить вероятность случайного ущерба, вызванного обломками, например, ускорителями или обтекателями. Эти детали могут быть крупными и массивными, и способны нанести вред строениям в густонаселенных областях. При запуске с воды обломки ракет безопасно упадут в океан.
Для Китая подобный подход также представляется целесообразным, поскольку он открывает доступ к стартовым площадкам, находящимся ближе к экватору, чем территории материкового Китая. Запуски с этих мест позволяют в полной мере использовать эффект вращения Земли, что дает ракете дополнительный импульс. Благодаря этому ракеты смогут доставлять более тяжелые грузы с меньшими издержками. Не случайно NASA использует стартовые площадки во Флориде, а Европейское космическое агентство — объекты во Французской Гвиане.