Первые изображения, полученные от компактного спутника, были получены командой миссии NASA Star-Planet Activity Research CubeSat (SPARCS). Это событие знаменует начало активной научной деятельности, направленной на то, чтобы ответить на один из ключевых вопросов: какие экзопланеты, расположенные за пределами нашей Солнечной системы, способны поддерживать жизнь.
Полученные изображения, сделанные в условиях «первого света», свидетельствуют о нормальной работе всех приборов обсерватории в космосе и их готовности к реализации научной программы. Для SPARCS этот период имеет решающее значение, поскольку успех его миссии напрямую связан с возможностью проведения высокоточных измерений в ультрафиолетовой области спектра. Запуск космического аппарата был осуществлен 11 января 2026 года, а снимки, полученные 6 февраля, продемонстрировали высокую эффективность камеры. Обработанные на Земле изображения позволяют увидеть звездное поле в ближнем и дальнем ультрафиолете одновременно, что дает ученым возможность оценивать температуру звезд.
Аппарат SPARCS, по габаритам сопоставимый с большой коробкой для обуви, будет осуществлять наблюдение за вспышками и активностью пятен на звездах с небольшой массой. Такие объекты, составляющие от 30% до 70% массы Солнца, весьма распространены в Млечном Пути. Подавляющее большинство из около 50 миллиардов каменистых планет, расположенных в обитаемой зоне – области, где температура потенциально благоприятна для существования жидкой воды и, как следствие, для поддержания жизни – обращаются вокруг этих звезд.
«Первые ультрафиолетовые снимки, полученные телескопом SPARCS из космоса, вызывают настоящий восторг. Эти изображения подтверждают, что космический аппарат, телескоп и детекторы функционируют в соответствии с результатами наземных испытаний, и теперь мы можем начать научные исследования, которые и были целью этой миссии », — это невероятно, — призналась главный исследователь проекта SPARCS Евгения Школьник, профессор астрофизики и руководитель Школы исследования Земли и космоса Университета штата Аризона.
SPARCS – это первый инструмент, созданный для постоянного и синхронного наблюдения за излучением дальнего и ближнего ультрафиолетового диапазона от маломассивных звезд в течение продолжительного времени. В течение года работы телескоп проведет исследования примерно у 20 таких звезд, осуществляя наблюдения каждой из них в течение от пяти до 45 дней без перерыва. Несмотря на то, что эти звезды значительно слабее и холоднее Солнца, они характеризуются гораздо более частыми вспышками. Данные вспышки способны существенно изменять атмосферы планет, вращающихся вокруг них, и понимание особенностей звезды необходимо для оценки потенциальной обитаемости ее планет.
Центральным компонентом миссии является камера SPARCam, созданная в Лаборатории реактивного движения NASA (JPL). Отличительной особенностью этой камеры являются фильтры, которые нанесены непосредственно на специально разработанные детекторы, чувствительные к ультрафиолетовому свету и подвергнутые «дельта-легированию». Технология, использующая кремниевые сенсоры, подобные тем, что применяются в камерах мобильных телефонов, позволила исключить отдельный фильтр и обеспечить беспрецедентную чувствительность. « Это значительный прогресс в области создания компактных систем для решения масштабных научных задач », — подчеркнула Шуле Никзад, ведущий разработчик камеры из Лаборатории реактивного движения.
Для выполнения своей задачи миссия применяет современные технологии обработки данных: встроенный компьютер анализирует поступающую информацию и оперативно вносит коррективы в параметры наблюдений, обеспечивая фиксацию эволюции звёздных вспышек с наивысшей степенью детализации. « Изучая эти звезды в ультрафиолетовом диапазоне с невиданной ранее детализацией, мы получаем не только информацию о вспышках. Полученные данные углубят наше понимание звездной среды и окажут поддержку будущим космическим миссиям в оценке потенциала далеких планет для существования жизни », — пояснил Дэвид Ардила, научный сотрудник, работающий над проектом SPARCS в Лаборатории реактивного движения NASA.
Разработки, выполненные с использованием технологий SPARCS, лягут в основу будущих ключевых проектов NASA, в том числе концепции обсерватории Habitable Worlds Observatory, и послужат основой для промежуточных миссий, таких как разрабатываемый аппарат UVEX (UltraViolet EXplorer).