Приблизительно две тысячи лет назад Тета Эридана выделялась как одна из самых блестящих небесных точек в ночном пространстве. В отличие от этого, сегодня ее сияние кажется приглушенным. Современные ученые-астрономы предполагают, что причиной могло стать продолжительное явление – вспышка, продолжавшаяся около тысячи лет.

Тета Эридана, также известная как Акамар, находится на удалении примерно в 51 световой год от нашей планеты и не демонстрирует такой же яркости, что и наиболее заметные звезды. Однако исторические записи свидетельствуют об обратном: во II веке до нашей эры Гиппарх описал ее как яркий объект созвездия Эридана. Впоследствии Клавдий Птолемей включил Акамар в перечень 13 самых светлых звезд, а через несколько столетий подобную оценку дал и арабский ученый ас-Суфи. Более века длились дискуссии среди специалистов о том, действительно ли звезда когда-либо обладала большей светимостью или же древние наблюдатели допустили ошибку.

Для подтверждения исторических данных исследователи применили комплексные наблюдения с использованием передовых инструментов. Они объединили результаты работы интерферометров комплекса Очень большого телескопа (VLT), расположенного в Чили, спектроскопические измерения и информацию из космического телескопа TESS, который способен фиксировать даже незначительные колебания звездной яркости. Такой метод позволил получить детальное представление о структуре системы.

Установлено, что Тета Эридана представляет собой тройную звёздную систему. Две звезды образуют плотную пару, совершая полный оборот всего за 4,1 суток. Третья звезда находится на значительно большем расстоянии от них. Масса компонентов внутренней пары составляет приблизительно 2,3 и 2,2 массы Солнца. Обе звезды увеличились в размерах настолько, что почти заполняют свои полости Роша, — пространства вокруг небесного тела, где материя находится под воздействием его собственной силы притяжения. В случае увеличения массы звезды, некоторая ее масса может переходить к находящемуся рядом объекту.

Эволюция более массивного светила представляла собой еще больший интерес. Оно недавно завершило период стабильного горения водорода в центре и начало переход в фазу субгиганта. На данном этапе размеры звезды быстро возрастают. По всей видимости, именно этот процесс расширения стал причиной колебаний яркости всей звездной системы.

Авторы научной работы, опубликованнойАвторы научной работы, опубликованной на сервере предварительных публикаций Корнеллского университета, выдвинули гипотезу о том, что ранее орбита внутренней пары звёзд имела более эллиптическую форму. В моменты максимального сближения одна из звезд начала отбрасывать вещество, формируя вокруг обеих звезд общее газовое облако. При этом часть энергии вращения постепенно трансформировалась в тепловую энергию и излучение.

В отличие от типичных вспышек на звездах, которые длятся дни или месяцы, этот процесс мог затянуться почти на столетие. Проведенные вычисления указывают на то, что система могла стать примерно в десять раз более яркой по сравнению с текущей яркостью, что соответствует описаниям древних наблюдателей неба.

Специалисты дополнительно рассмотрели иные гипотезы. Они полагают, что древние наблюдатели не могли ошибочно принять звезду Тета Эридана за другую небесную свечу, поскольку подобная ошибка со стороны нескольких астрономов, работавших в различные периоды времени, представляется крайне маловероятной. Вероятно, исторические документы достоверно отражают информацию о необычном космическом явлении, не имеющем известных параллелей.