Изменение температуры воды и уменьшение площади ледяного покрова привели к тому, что места обитания кормовой рыбы переместились в северном направлении и вдоль побережья Восточной Гренландии. За этой рыбой последовала миграция тысяч горбатых китов, финвалов и малых полосатиков. В настоящее время эти киты проводят летний период в этом регионе, потребляя приблизительно один миллион тонн рыбы и криля.

До начала двухтысячных годов теплолюбивые виды усатых китов практически не заходили в прибрежные воды Восточной Гренландии из-за плотного многолетнего льда, который препятствовал доступу к мелководью. В связи с изменением климата и отступлением ледового покрова, киты из южных регионов начали появляться в северных водах, что побудило ученых оценить численность пришельцев и объем потребляемой ими рыбы.

Авторы исследования, опубликованного в журнале Frontiers in Marine ScienceИсследователи проанализировали данные наблюдений за морскими млекопитающими, полученные как с самолетов, так и с судов, начиная с 1987 года по 2024 год. Маршруты передвижения и время нахождения китов в акватории были определены благодаря спутниковым датчикам, установленным на спинах животных, а сведения о температуре воды и площади льда получены из снимков со спутников.

Определение рациона питания китов проводилось посредством косвенных методов. Поскольку промысел китов запрещен, ученые изучили содержимое желудков лососей и морских птиц, обитающих в этом же районе. На основе полученных данных были разработаны модели для расчета объема пищи, потребляемой китами, с учетом их массы тела и продолжительности сезона кормления.

Анализ данных со спутников выявил резкие изменения в акватории на стыке 1999 и 2000 годов: зафиксировано значительное уменьшение площади летнего льда, а средняя температура воды в летний период увеличилась на 1 градус Цельсия.

После повышения температуры мойва, являющаяся ключевой кормовой рыбой в этом районе, переместилась от берегов Исландии к Гренландии. За ней последовала миграция китов: летом 2024 года в этих водах наблюдалось почти 4000 горбатых китов, 5000 финвалов и свыше 6000 малых полосатиков. Эти стада проводят в гренландских водах в среднем 120 дней ежегодно.

В ходе исследовательских экспедиций ученые стали свидетелями необычных сцен: животные объединялись в группы численностью до 50 особей для коллективной охоты в местах, где ранее киты не встречались. По предварительным оценкам, за один сезон киты потребляют около 1,3 миллиона тонн мойвы и криля.

Исследователи отметили ряд ограничений, связанных с проведенной работой. В частности, существует вероятность того, что популяция малых полосатиков оказалась заниженной, поскольку не все особи были обнаружены при наблюдении с воздуха. Кроме того, фактическое количество потребляемой ими пищи потенциально может превышать оценочные данные вдвое, так как в рамках моделирования использовались минимальные значения потребления.

Специалисты констатируют, что в исследуемом арктическом регионе происходит «атлантификация» — смена типа морской экосистемы на более южный. Уменьшение ледяного покрова способствует формированию новых пищевых цепей, где усатые киты выступают в роли доминирующих хищников.